Otkriće nekompletnog fosila prije desetak godina omogućilo je paleontolozima prvi pogled na vrlo neobično stvorenje koje je nekoć plivalo nepreglednom lagunom u današnjoj provinciji Hubei u Kini. Izumrli gmizavac, nazvan Eretmorhipis carrolldongi, bio je dugačak oko dva metra, s repom, četiri papuče i nizom ploča nalik stegosaurusu. No, primjerku je nedostajala prilično važna osobina: glava životinje.
Godine 2015., izvještava Nicholas St. Fleur iz New York Timesa, pronađen je potpuniji fosil E. carrolldongi . Stručnjaci su bili zapanjeni onim što su vidjeli. E. carrolldongi, otkriće otkrića, imao je malu glavu, sitne oči i veliki hrskavi dio - nalik na današnji platiš.
"Kad sam ga prvi put vidio, rekao sam:" Što ?! " i neko vrijeme nisu razgovarali ", kaže Ryosuke Motani, paleobiolog sa Kalifornijskog sveučilišta u Davisu.
Motani i njegovi suradnici opisali su čudnog gmaza, koji je živio prije otprilike 247 milijuna godina, u novom radu objavljenom u časopisu Scientific Reports . Ključno među pitanjima na koja pokušavaju odgovoriti jest kako je E. carrolldongi lovio.
E. carrolldongi je u dalekoj vezi s ihtiozaurima, izumrlom skupinom morskih gmizavaca poput lisica. Ali za razliku od mnogih ihtiozaura, koji su imali velike oči kako bi im pomogli da vide plijen u mračnim vodama, oči E. carrolldongija bile su vrlo malene. To vjerojatno znači da životinja nije koristila vid za hranu. U uzorcima fosila nije sačuvano meko tkivo, što otežava istraživačima definitivno reći na koji se smjer E. Carrolldongi oslanja. Ali životinjski kostur nudi nekoliko tragova.
Na primjer, malo je vjerojatno da je E. carrolldongi mogao dobro čuti pod vodom. "[S] lokalizacija ulova u vodi je teška za životinje s malim glavama", pišu autori studije, "s obzirom da zvuk putuje pet puta brže u vodi nego u zraku." E. carrolldongi također nedostaje struktura životinjskog nepca životinje - poput zmija - koje se kreću jezikom za skupljanje informacija o svom okruženju.
Stoga možda, tvrde istraživači, E. carrolldongi je mnogo lovio na način na koji rade platypuses: koristeći svoje obilne njuške za pronalaženje i skupljanje plijena u mračnim vodama. Platipuse također mogu osjetiti električne impulse generirane njihovim plijenom; Autori studije ne znaju je li E. carrolldongi dijelio ovu sjajnu sposobnost, ali to nije "nemoguće", pišu oni. Istraživači dodaju da je E. carrolldongi vjerojatno jeo kozice i druge male beskralješnjake, slično današnjim patuljastim patuljastim patuljastim vrstama.
Najnovija studija ne samo da nudi uvid u neobično i malo razumljivo drevno gmazo, već također baca novo svjetlo na razdoblje nakon permskog masovnog izumiranja. Tijekom ovog razornog događaja, koji se dogodio prije oko 252 milijuna godina, više od 95 posto morskih i 70 posto kopnenih vrsta je izumrlo. Znanstvenici su jednom smatrali da je diverzifikacija morskih životinja usporila nakon ove katastrofe, ali nedavni dokazi govore da to nije bio slučaj. E. carrolldongi, koji se razvio nakon izumiranja, sigurno sugerira da su se životinje brzo diverzificirale.
"[T] ovdje je bilo puno otvorenih prilika kako je život ponovno oživio Zemljinu površinu", kaže Motani za Lauru Geggel. To je dovelo do "bizarnih oblika" koji su "zgrabili otvorene niše i diverzificirali ih, ali su ih ubrzo uklonili, vjerojatno prirodnim odabirom", dodaje.
E. carrolldongi vjerojatno nije bio vrlo učinkovit hranilac, a čini se da ni to nije bio brzi plivač. "Ne bi preživio u modernom svijetu", kaže Motani, "ali tada nije imao suparnika."
