Mnogi muškarac, žena i dijete zagledali su se u blistavu noć razmišljajući o istinama koje su još uvijek neotkrivene u nepreglednoj prostoriji. Uglavnom, to se ipak završava kad na otvorenom bude previše hladno ili kukci insekti, a muškarci, žene i djeca odustaju od zvjezdanih stanova radi udobnosti doma.
Ali ni temperatura ni komarci nikad nisu prigušeni zbog radoznalosti Maria Zubera. Potraga za kojom je nemoguće zanemariti čak i ako to želi, nagon koji samo poluglasno pripisuje „genetskoj sklonosti“ istraživanju prostora.
U dobi od 58 godina, taj nagon doveo je Zuber do gomilajućeg broja profesionalnih odgovornosti i dostignuća, a mnoge od njih nikada prije nije postigla žena. Prebrojite ih: prva žena koja je vodila misiju NASA-ovih planetarnih letjelica; prva žena koja je vodila znanstveni odjel na Massachusetts Institute of Technology; i jedna od prve dvije žene koja je dobila NASA-inu istaknutu medalju za javne usluge za svoj doprinos znanosti (2004. godine, zajedno s Neil deGrasse Tyson). * Ona još uvijek vodi aktivan laboratorij za istraživanje na MIT-u i nekako tjedno istiskuje vrijeme za pregled prijave za časopis Science .
„Kolege koji slijede njezine podvige ostat će bez daha, pitajući se kada će ona ispuniti svoje granice“, smije se Sean Solomon, direktor Zemaljske opservatorije Lamont-Doherty na Sveučilištu Columbia, koji poznaje i radi sa Zuberom još od vremena dok je bila diplomski student geofizike na Sveučilištu Brown. Iako je preuzeo sve ambicioznije, komplicirane projekte, Solomon kaže da je Zuber utjelovljenje milosti pod pritiskom.
Zuber demurira i kaže da je to sve kraj stvari. "Ne znate da je nešto izvedivo ako ga ne pokušate", kaže. "Mislim da ako bih imao jednu kvalitetu da joj pripišem to se nisam bojao propasti. Samo mislim da bi najgore bilo ne pokušati, a onda se uvijek pitam što bi moglo biti. "
S nedavnim imenovanjem u upravu Nacionalne zaklade za znanost i još uvijek ispunjava svoje dužnosti potpredsjednika MIT-a za istraživanje, Solomon se pita može li Zuber napokon dostići maksimalnu putanju onoga što može učiniti odjednom. Zatim provjerava sebe: "Ali nitko od nas nije potpuno siguran da ne može preuzeti više."
Sve to zato što je Zuber bio primoran slijediti svoju strast prema pogledu na nebo i zemlju.
Zuber, desno, razgovara s Jimom Adamsom, tadašnjim zamjenikom NASA-inog direktora Planetarne divizije, lijevo, prije pokušaja pokretanja misije GRAIL. (NASA / Bill Ingalls) Kao dijete, Zuber je proveo mnogo noći na poljima oko ruralnog brda Summit, Pennsylvania, sa svojim djedom rudara ugljena, zavirivši u nebo kroz teleskop koji je izmamio iz svojih plaća kako bi ga mogao kupiti. Njezina majka, domaćica i pomoćnik za čitanje na pola radnog vremena i otac, policajac, ponekad bi odmahivali glavom zbog svoje "opsesije", koja je uključivala i izgradnju vlastitih teleskopa do 7 godina starosti.
Tako da je bilo prirodno da će se nastaviti baviti astronomijom - a višu diplomu geologije ukinula je u višoj godini - na Sveučilištu u Pensilvaniji, nakon čega je uslijedio diplomski i doktorski rad na Brownu.
Došla je do planetarne znanosti - točnije geologije i fizike svjetova koji nisu Zemlja - zahvaljujući nizu događaja koji bi se gotovo mogli nazvati serendipitnim. Ali to nije sasvim fer prema Zuberu, koji je, čini se, izuzetno prilagođen prazninama u znanosti koje su otklonili nedavni pomaci.
Da napomenem: Dok je još bila u koledžu, u baru, gledala je oštro detaljne slike Jupitera koje je Voyager emitirao kući kako se zabijao dublje u vanjski Sunčev sustav i našla se zavedena mogućnostima novih područja studija.
„Gledali smo stvari koje nikad prije nismo vidjeli. Otkrića su bila sigurna ", kaže ona. „Puno znanosti ima tendenciju sagledavanja vrlo dobro usredotočenog problema, ali u planetarnoj znanosti možete postavljati zaista velika pitanja. Osjećam se toliko sretno da sam rođen u pravo vrijeme da mogu dati zaista temeljni doprinos znanosti. "
Dio tog doprinosa bio je u stvaranju opreme potrebne za nova mjerenja i opažanja. Tijekom svoje karijere, ako joj alati nisu trebali, pomagala im je u proizvodnji; ako odgovarajućih podataka za njezine planetarne modele nije bilo, radila je na pronalaženju.
Zuber je najpoznatija po svom radu na NASA-inoj misiji Gravity Recovery and Internal Laboratory, odnosno GRAIL-u, operaciji koju je vodila u 2011. i 2012. za slanje par nisko letećih sondi za crtanje gravitacijskog polja Mjeseca. Obojeni Ebb and Flow, laseri na blizanačkoj svemirskoj letjelici izmjerili su razlike u visini i udaljenosti od desetine mikrona dok su letjeli iznad planina, kratera, ravnica i podzemnih obilježja Mjeseca. Rezultat: karta visoke razlučivosti Mjesečevog gravitacijskog polja.
No, laserima je došla samo zato što je misija radarskog mapiranja instrumenata koja je radila kao postdoc u Centru za svemirske letove Goddard bila uništena nakon katastrofe Chatlenger shuttle, kako je opisala u prepričavanju svog luka u karijeri za MIT projekt usmene povijesti. u 2011.
Tražeći moguću zamjenu, palo joj je na pamet da milijarde dolara koje je Reaganova uprava uložila u istraživanje za svoje inicijative laserske obrane "Ratovi zvijezda" moraju imati nešto korisno. Tako je dobila sigurnosnu provjeru, upoznala se sa trenutnom laserskom tehnologijom, a zatim je radila na spuštanju civilnog statusa. Uključen u dio jeftinijeg, učinkovitijeg prijedloga misije za mapiranje, on je izbacio iz vode sve druge prijedloge za planetarno mapiranje zasnovane na radaru.
"S njom je lako raditi, ali vrlo se teško natjecati", kaže Solomon. „Maria postavlja vrlo visoke ciljeve. Ako bilo tko radi na sličnom području ili predlaže natjecateljsku misiju ili eksperiment, svi njezini konkurentni sokovi dolaze u igru. Ona stvarno, stvarno želi učiniti najbolje. "
Zuber je od tada proučavao planete uz pomoć lasera.
Umjetnički dojam o GRAIL-ovim blizancima, Ebb i Flow. (NASA) Iako joj je GRAIL bio presudna točka u karijeri, ona je također bila aktivni sudionik u drugim misijama na Mjesec, kao i u Merkuru, Marsu i asteroidima Ceres, Vesta i Eros.
Neki od najboljih priloga planetarnoj znanosti mogu biti nusprodukt planirane istrage, kaže ona. GRAIL-ova primarna misija, na primjer, bila je istražiti strukturu i organizaciju lunarne unutrašnjosti, od kore do jezgre.
No kako su se podaci počeli vraćati i Zuber i njezin tim su mogli započeti analizu kako se gradi mjesec iznutra, uspjeli su sastaviti neke do tada nepoznate strane lunarne arhitekture.
"Većina fokusa bila je na površini, jer je to najdostupnije", kaže Zuber. "Mjesec je naš najbliži rođak, i kao što je to slučaj s ljudima, ne ono što je izvan osobe ono što vas čini posebnom, već ono što je unutra. Ne razumijevajući unutarnju strukturu mjeseca, imali smo strašno pogrešno shvaćenog člana obitelji. Ne želimo da Sunčev sustav bude nefunkcionalna obitelj. "
Iako je bilo poznato da su mjesečevi brojni krateri, jame i žile nastali kroz eone sudara s nestašnim svemirskim krhotinama, ono što se nije znalo jest opseg uništavanja kore uzrokovanih tim udarima. Umjesto pukih površinskih ožiljaka, uništavanje površine proširilo se duboko u Mjesečevoj kori - dokaz sačuvan od najranijih dana Sunčevog sustava.
"Lunarna kora nije bila na mjestu samo slomljena, već je bila apsolutno usitnjena", kaže Zuber.
I Zemlja bi se razbuktala otprilike u isto vrijeme, kada bi se prvi život mogao formirati u mladim oceanima planete. „Dobrota zna koliko puta je život pokušao započeti i nešto je ušlo i razbilo ga. To je puno, puno ekstremnije okruženje nego što smo uopće mislili “, kaže ona.
Koliko je lunarna kora bila raspadnuta, također daje uvid u to kako se ikada rodio život na Marsu - s dokazima da voda postoji na crvenom planetu, raspad gornje kore možda je dopustio mnogo vode da potonu desetke kilometara ispod površine, potencijalno uzimajući bilo koji život zajedno s njim.
"Ako bi se život razvio - i to je ogromno ako - ali ako se dogodi, bušenje ispod površine biti će dobro mjesto za pregled", kaže Zuber. "Postoji tako mala vjerojatnost da ćete ga naći, ali ulozi su toliko visoki da morate pogledati."
Bez obzira na intrigu pronalaska mogućeg života na Marsu, stvarna vrijednost razumijevanja kako su se unutarnji planeti srušili tokom ranih epoha Sunčevog sustava u konačnici pomaže znanstvenicima razumjeti ponašanje našeg vlastitog planeta na načine koji nisu očigledni iz zemaljske prednosti točka. Studija višestrukih sustava koji imaju zajedničko podrijetlo, nudi barem više podataka za usporedbu za proučavanje tektonike ploča na Zemlji.
Unatoč velikim naporima u proučavanju kretanja velikih kontinentalnih ploča Zemlje, još uvijek nije dovoljno predvidjeti bilo koji stvarni stupanj. "Shvaćanje koliko je Zemlja složena dugo je pitanje. A to nije kao da znanstvenici nisu pokušavali ", kaže Zuber.
Rezultat GRAIL-ove misije - detaljna gravitacijska karta našeg mjeseca. (NASA) Projekt GRAIL završio je svoj timski sastanak u kolovozu u Woods Holeu, Massachusetts, što je bio znak službenog završetka misije. No, kako Zuber preuzima svoje dužnosti prema Nacionalnom odboru za znanost, ona ne izražava ništa osim zahvalnosti za podršku koju su joj pružili obitelj i kolege da joj omoguće uspon.
"Ne zaslužujem zaslugu što sam učinio nešto", inzistira Zuber. "Sve što sam postigao temelji se na radu s zaista talentiranim kolegama i studentima."
To ne znači i kraj njezinih nastojanja da doprinese istraživanju svemira. Daleko od toga, budući da je sudjelovala u sastavljanju drugog prijedloga misije za NASA, koji želi preslikati površinu i unutrašnjost metalnog asteroida ili ostatke planetarne jezgre. Nada se i da će njezina uloga u Nacionalnom odboru za znanost pomoći drugima poput nje da naprave svoje velike korake - podjednako i muškarcima i ženama.
"Još je puno nevjerojatnih otkrića", kaže Zuber. "Volio bih vidjeti što više stvari ide u svemir i mjere nešto što je moguće, jer ne mogu izdržati ne znam što je tamo."
Bilješka urednika, 16. kolovoza 2016.: Ranija verzija ove priče krivo je zaključila da je Zuber prva ženska stolica Nacionalnog odbora za znanost.
