Prema Andrewu Crawfordu, bivšem postdoktorskom suradniku Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) i trenutnom istraživaču na Universidad de los Andes, chitridiomycosis kože vodozemaca (poznat kao chytrid) već je eliminirao gotovo 100 različitih vrsta žaba u Panami i prijeti trećini svih vrsta vodozemaca u svijetu.
Nedavno istraživanje sugerira da je neke vrste žaba hidrid izbrisao čak i prije nego što su znanstvenici saznali za njihovo postojanje. U drugoj novoj studiji, tri nove vrste žaba otkrivene su na području Paname koje još nije zahvaćeno smrtonosnim patogenom. Novopečene žabe još više pružaju žurbu onima koji već grozničavo rade na spašavanju vrsta od istrebljenja.
Tri vrste - uključujući dvije žabe roda Pristimantis i razbojničku žabu iz roda Craugastor - otkrivene su u planinama bez istočne Paname. U Panami i srednjoameričkim gorju, chitrid se širi brzinom od 19 milja godišnje. Znanstvenici Panamskog projekta spašavanja i očuvanja vodozemaca - inicijativa koju je Nacionalni zoološki vrt sponzorirao za spašavanje panamskih žaba - predviđaju da će chitrid uskoro proći kroz ovo mjesto, možda u sljedećih šest godina. Kad dođe, bit će tu da ostane. A do sada nitko nije pronašao način da to zaustavi.
Bolest vodozemlja je prvi put otkrivena u Queenslandu u Australiji 1993. godine, a genetski dokazi govore da je bila prisutna u Africi i prije toga i da je putovala svijetom na leđima žabe nosača, afričke žaba žaba. Nije podložna bolesti, afrička žaba žaba trguje se globalno kao hrana, kućni ljubimac i kao laboratorijska životinja.
Jedno bizarno korištenje ovog stvorenja bilo je za testove na trudnoću u Europi, Australiji i Americi sredinom 20. stoljeća. (Žaba mu je ubrizgavala mokraću trudnice i ako se ona izronila, to je bilo poput dobivanja znaka plus.) Pojavom modernih testova na trudnoću žabe više nisu bile potrebne. Mnogi su nakon toga pušteni ili pobjegli u divljinu, gdje su širili bolest. Sada je populacija vodozemaca širom svijeta u ozbiljnoj opasnosti.
"Raznolikost vrsta koje su pogođene ovim patogenom je izuzetna", kaže Crawford.
Projekt je u potrazi za rješenjem, a njegove članice pokrenule su dvostrani pristup kako bi spasile ugrožene vrste žaba. Prvo, projekt pokušava uhvatiti žabe i odgajati ih u zatočeništvu, gdje se mogu zaštititi od chitrida. Žabe će idealno biti kasnije vraćeno u njihova rodna staništa. "Imamo pristojnu ideju o osjetljivim vrstama", kaže Crawford, koji je radio na projektu. "Ne znamo kada ćemo riješiti problem, ali do tada možemo te vrste zarobiti u zatočeništvu i pokušati privesti najmanje 100 do 200 jedinki određene vrste kako bismo osigurali potencijal uzgoja."
Novootkrivena razbojnička žaba jedna je od vrsta koja je posebno osjetljiva na chitrid.
Drugi korak - pronalazak lijeka - malo je složeniji. "Ili moramo ubiti gljivicu ili učiniti žabe otpornima", kaže Crawford. "Najbolja nada u ovom trenutku je pronalazak bakterija koje mogu pružiti otpornost na žabe." Terenski istraživači slikaju žabe kulturama raznih bakterija, a zatim testiraju otpornost žaba na chitrid u njihovom staništu. Nedavno je jedna vrsta žaba u zaraženim planinama Sierra Nevade u Kaliforniji doživjela visoku stopu preživljavanja od citrida uz pomoć specifičnih bakterija. "Čini se da je za sada jedna avenija koja pokazuje nešto obećanje", kaže Crawford.
Suočeni s ovom globalnom prijetnjom, Karen Lips, biolog sa divljih životinja sa Sveučilišta Maryland udružio se s Crawfordom kako bi otkrio da bolest već ubija vrste koje znanstvenici još trebaju dokumentirati. Analizom genoma uzoraka žabe koje je Lips prikupio 1990-ih (primjenom tehnike nazvanom "barkodiranje DNA"), Crawford i Lips identificirali su nekoliko prethodno nepripisanih vrsta žaba koje danas više nisu prisutne na panamanskom mjestu gdje su prvi put prikupljene.
Kao da bitka protiv chitrida već nije bila dovoljno teška, dokazi sugeriraju povezanost između viših temperatura zbog klimatskih promjena i povećanog broja uginuća žaba od chitrida. "Rješenja klimatskih promjena i zaraznih bolesti i zagađivača nisu uvijek očita. A to su veliki, zli problemi koji su složeni, sinergični su, međusobno djeluju, pa ako se bavite problemima poput klimatskih promjena ili zaraznih bolesti, to nije dovoljno za još jedan park ", kaže Lips. "Razmišljanje se mora promijeniti."
Za globalni doseg chitrida trebat će rješenje velikog obima. Umjesto da razmišlja globalno i djeluje lokalno, kao što poslovica kaže, Crawford vjeruje da će znanstvenici i konzervatori morati raditi obrnuto.
"Kao da je netko otkidao poglavlja iz knjige evolucijske povijesti", kaže Crawford. "Istina je da, ako je nikad ne vidimo, nikad ne znamo što gubimo."
