1845. brodovi HMS Erebus i HMS Terror pod zapovjedništvom engleskog stražnjeg admirala Sir Johna Franklina plovili su iz Velike Britanije prema sjeveru Kanade u potrazi za mitskim sjeverozapadnim prolazom. Brodovi su se izgubili i tijekom nekoliko desetljeća tragači su pretraživali područje tražeći preživjele, ili barem njihove ostatke. Neki su od tih tragača sami nestali. Tek je u rujnu 2014. Erebus bio smješten u Nunuvutu. Teror je pronađen dvije godine kasnije u zaljevu Terror.
Dok su te misterije napokon riješene, istraživači su i dalje zainteresirani odgovoriti na drugo pitanje - što je zapravo ubilo Franklinovu posadu? Iako još nije bilo preživjelih, posada je napuštala brod 1848. godine, ostavljajući bilješke i zapise o brodovima u stijenama koje su kasnije pretraživači pronašli. Pronađeni su i posmrtni ostaci nekih 129 mornara. Prema Kate Dailey s BBC-a, brodovi su bili skladišteni s dovoljno hrane da bi trajali sedam godina. Pa zašto su baš muškarci umrli?
Studija koju je vodila Jennie Christensen, izvršna direktorica i tehnički direktor toksikološke tvrtke TrichAnalytics, namjerila je otkriti upravo to. Prema Megan Gannon iz LiveSciencea, Christensen i njezini kolege pregledali su sličicu i nokat nogu Johna Hartnela, člana posade čiji su mumificirani posmrtni ostaci pronađeni kod drugih na otoku Beechey. Prethodne studije sugerirale su da je mnogo Franklin posada umrlo od trovanja olovom i da su eventualno bili izloženi metalu iz svojih limenki s hranom ili sustava za piće.
Christensen i njezin tim željeli su pogledati nokte budući da, prema Alexandra Pope iz Canadian Geographic, nokti zadržavaju hranjive tvari i metale u tijelu osobe, stvarajući grafikon zdravstvenog stanja pojedinca u razdoblju od nekoliko mjeseci. Upotrebom sinkrotronskog mikro rendgenskog zračenja tim je preslikao metalni sadržaj na donjoj strani Hartnellovih noktiju.
"Očekivali smo da ćemo s vremenom primijetiti povećanje sadržaja olova [na noktu], ali bilo je to ravno kroz pravo rano putovanje morem i vremenskim okvirom otoka Beechey", kaže Christensen za Pope. Hartnellova olovna razina počela je bujati tek u posljednjih nekoliko tjedana njegova života, kada je bio u posljednjoj fazi tuberkuloze. Christensen kaže da se olovo vjerojatno otpuštalo iz njegovih tkiva jer su mu izgladnjela tijela počela raspadati kosti, masnoću i tkivo. "U suštini, zarazio se."
Istraživači su se također fokusirali na sadržaj cinka i bakra u Hartnellovom noktu. Oba ova metala su usko povezana s prehranom i ukazuju na pristup svježem mesu. Na primjer, sredinom srpnja 1845. godine, posada je znala da je jeo volove pronađene na Grenlandu, što odgovara cinkovom bodljiku u noktima. Ali s vremenom mu se razina cinka polako smanjivala do točke kada, objašnjava Papa, više nije mogao apsorbirati vitamin A koji podržava imunološki sustav. Tuberkuloza koja je već prisutna u njegovom tijelu rasplamsala bi se, što bi dovelo do njegove smrti.
U priopćenju za javnost se objašnjava da pothranjenost i nedostatak cinka dovode do sličnog neobičnog ponašanja kao trovanja olovom, što bi objasnilo neke neobične susrete ljudi Inuita opisane nakon susreta s nekim članovima izgladnjelih posada.
"Taj nedostatak cinka objasnio bi da je imao vrlo nisku imunološku funkciju", kaže Laurie Chan sa Sveučilišta u Ottawi koja je također radila na istraživanju, kaže Bob Weber iz Canadian Pressa. "Vjerojatno je u teškom okruženju zarazio infekcije i umro od (tuberkuloze)."
Istraživanje također može djelomično objasniti zašto je posada patila od malnutritona, iako su brodovi puni hrane. „Vidimo jasan pad konzumacije mesa“, kaže Chan Weberu. "Da je sva konzervirana hrana (trajala) on ne bi trebao imati problem. Vjerojatno zato što je nešto konzervirane hrane razmaženo. "
U svom radu, koji je objavljen u časopisu The Journal of Archaeological Science: Reports, zaključuju istraživači, "S obzirom na Hartnellov obrazac koncentracije cinka u noktima, vjerovatno je da konzervirana hrana nije bila značajno bogata cinkom i / ili svježe arktičko meso nije bilo dostupno za nadopunu dijeta posade. Iako se te spekulacije temelje na samo jednom posadom, Hartnellov nokat sugerira da su i drugi ljudi iz Franklinove ekspedicije možda dijelili sličnu sudbinu. "
"Ovo je poput kanadskog mita", kaže Chan Weberu. „Uzbuđen sam zbog mogućnosti da radim na tome i razgovaram o tome.“ Istraživači kažu da su, ako je moguće, željeli koristiti istu tehniku na ostalim članovima Franklin posade kako bi proširili i potvrdili svoja otkrića.
