U proteklom desetljeću otkriveno je toliko pernatih dinosaura da gotovo uopće ne čudi kad se najavi novi. Ono što paleontolozi nisu očekivali, međutim, bilo je pronalazak "perja" na dinosaurusu koji ih nije smio imati. U radu objavljenom ovog tjedna u časopisu Nature paleontolozi Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing i Dong Zhi-Ming opisali su Tianyulong confuciusi, mali ornithishijski dinosaur pokriven strukturama poput perja.
Potrebno je malo pozadinskog znanja da biste shvatili zašto je to tako šokantno. Dinosauri se mogu podijeliti u dvije velike skupine: saurischia (teropodi i sauropodi) i ornithischia (oklopni dinosaurusi, dinosauri s rogovima, hadrosauri itd.). Do danas su gotovo svi dinosauri s perjem koelurosauri, skupina teropoda kojima također pripadaju ptice, ali postoji jedna iznimka.
2002. godine paleontolozi su objavili da su otkrili primjerak malog ceratopskog dinosaura Psittacosaurus, s kopčom čekinja koji joj viri s repa. Budući da je Psittacosaurus bio ornithishijski dinosaur, bio je otprilike toliko udaljen od ptičjeg podrijetla koliko ga je mogao dobiti dinosaur, pa zašto su na njegovom repu imali šuplje češljane cijevi koje nalikuju ranom perju? Pažljivim pregledom potvrđeno je da građevine nisu neki čudan artefakt očuvanja poput kolagenih vlakana iz tijela koje se raspada, ali samo zašto je ovaj dinosaur imao čekinje, bila je zagonetka.
Uđite u Tianyulong. Ovaj dinosaur iz stijene rane krede Kine bio je heterodontosaurid, skupina malih dinosaurusa smještena u blizini baze ornithischian obiteljskog stabla. Ono što je tako posebno kod prvog primjerka Tianyulonga jest da ima tri mrlje strukture slične dlaci vrlo slične "čekinjama" na repu Psittacosaurusa . Te se strukture nisu granile poput perja i čini se da su krutije od perjastih dinofuzza coelurosaura. Strukture koje posjeduje Tianyulong nisu perje, već je samo prijedlog ono što bismo trebali nazvati.
Veliko je pitanje jesu li čekinje na Tianyulongu i Psittacosaurusu neovisna evolucija tijela koje pokrivaju ornithischians ili su čekinje izvedene iz ranijeg pokrivača tijela koje je dijelio zajednički predak ornithischians i saurichians. Perje coelurosaura i čekinje ornithischians znatno se razlikuju, ali moguće je da predstavljaju različite izvedbe iz drevnijih vrsta tijela. Tada bi u nekim skupinama bilo prisutno pernato ili dlakavo tijelo koje prekriva dinosaure, a zadržalo bi se u drugim skupinama. Druga je alternativa da su neki ornistički dinosaurusi samostalno razvili drugačiju vrstu prekrivanja tijela, možda i više puta. Koja je točna hipoteza? Potrebno je još istraživanja da bismo bili sigurni da znamo, ali ono što pokazuju Tianyulong i Psittacosaurus je da su dinosauri izrazili širi raspon tjelesnih prekrivanja nego što smo prije cijenili i nagovještavaju još nevjerojatna otkrića koja tek treba učiniti.
