Kettering "Bug" (slika: zrakoplovstvo Sjedinjenih Država)
U posljednje vrijeme, upotreba bespilotnih letjelica (UAV) u Sjedinjenim Državama bila je predmetom mnogih rasprava i provjeravanja. Ali njihova povijest datira mnogo dalje od rata s terorizmom. Prvi pravi UAV, koji su tehnički definirani sposobnošću da se uspješno vrate nakon misije, razvijeni su u kasnim pedesetima, ali američka je vojska zapravo počela projektirati i razvijati bespilotne zrakoplove tijekom prvog svjetskog rata.
Vojno zrakoplovstvo rođeno je tijekom godina prije Prvog svjetskog rata, ali kad je rat počeo, industrija je eksplodirala . Tek nešto više od desetljeća nakon što su Orville i Wilbur Wright uspješno obavili prvi dokumentirani let u povijesti - postignuvši samo 12 sekundi zračnog vremena i putujući 120 stopa - stotine različitih zrakoplova moglo se vidjeti pasajući nebom iznad Europe. Savladavanje neba promijenilo je lice rata. Možda zbog udaljenosti od borbi, Sjedinjene Države zaostale su za Europom u proizvodnji vojnih letaka, ali do kraja rata, američka vojska i mornarica dizajnirali su i izgradili potpuno novi tip zrakoplova: avion koji nije zahtijevao pilot.
Prvo bespilotno zrakoplovstvo funkcioniralo je 1918. godine kao tajni projekt koji su nadzirali Orville Wright i Charles F. Kettering. Kettering je bio inženjer elektrotehnike i osnivač tvrtke Dayton Engineering Laboratories, poznate kao Delco, koja je bila pionir u sustavima električnog paljenja automobila, a uskoro ju je otkupio General Motors. U GM-u, Kettering je nastavio izmišljati i razvijati poboljšanja u automobilu, kao i prijenosnim sustavima rasvjete, rashladnim rashladnim sredstvima, pa je čak eksperimentirao sa iskorištavanjem solarne energije. Kad su SAD ušle u prvi svjetski rat, njegova je inženjerska snaga primijenjena na ratne napore i pod Ketteringovim vodstvom vlada je razvila prvi „samoletni zračni torpedo na svijetu“, koji je s vremenom postao poznat i kao „Kettering Bug“.
Kettering "Bug" (slika: zrakoplovstvo Sjedinjenih Država)
Buba je bila jednostavan, jeftino izrađen drveni biplan dug 12 stopa, s rasponom krila blizu 15 stopa, koji je, prema podacima Nacionalnog muzeja zrakoplovstva SAD-a, težio samo 530 kilograma, uključujući bombu od 180 kilograma. Pokretao ga je četverocilindrični motor od 40 konjskih snaga proizvođača Ford. Kettering je vjerovao da bi se njegovi Bugovi mogli kalibrirati za precizne napade protiv utvrđenih neprijateljskih obrana udaljenih do 75 milja - na mnogo većoj udaljenosti nego što bi to mogla postići bilo koja terenska topnica. Točnost ovog ranog „drona“ rezultat je genijalnog i iznenađujuće jednostavnog mehanizma: nakon što su odredili brzinu vjetra, smjer i željenu udaljenost, operateri su izračunali broj obrtaja motora potrebnih da bi Bug odveli do cilja; Bug je lansiran iz kolica koja se kotrljala kolosijekom, slično originalnom letaču Wrighta (danas se manji dronovi još uvijek lansiraju s tračnica poput tračnice), a nakon odgovarajućeg broja okretaja, greben je pao na mjesto i oslobodio krila iz trupca koji je nosio teret - koja je jednostavno pala na cilj. Da budemo sigurni, to nije bila točna znanost, ali neki će tvrditi da dronovi i dalje nisu egzaktna znanost.
Zrakoplovna kompanija Dayton-Wright izgradila je manje od 50 bugova, ali rat je završio prije nego što se bilo tko mogao upotrijebiti u bitci. To bi moglo biti najbolje. Kao i danas, bilo je mnogo sumnje u pouzdanost i predvidljivost bespilotnih letjelica, a vojska je izrazila zabrinutost zbog mogućeg ugrožavanja prijateljskih trupa. Nakon rata, istraživanje bespilotnih letjelica nastavilo se kratko vrijeme, ali razvoj se zaustavio u 1920-ima zbog oskudice u financiranju i istraživanju UAV-a, a sve do izbijanja Drugog svjetskog rata ponovo nije ozbiljno pokrenut. Iako po današnjim standardima, Kettering Bug ima više zajedničkog s vođenom raketom nego bespilotnim letjelicom, njegova koncepcija zrakoplova bez pilota predstavlja važan korak u povijesnom razvoju bespilotnih letjelica.
