Ljudi i neandertalci bliski su rođaci. U stvari, toliko blizu, da neki istraživači tvrde da su dva hominida zapravo pripadnici iste vrste. Ali prije nekoliko godina antropolozi su otkrili tajanstvenu novu vrstu hominida koji je uzdrmao obiteljsko stablo. Poznati samo po ulomku prsta, molarnom zubu i DNK-u dobivenom od oba, Denisovani su živjeli u Aziji i bili suvremenici neandertalaca i modernih ljudi. A možda su bili najbliži rođaci neandertalaca. Nedavna studija virusa "fosila" pruža nove dokaze o toj vezi.
Skriveni unutar svakog, ugrađeni u naš DNK, genetski su ostaci virusnih infekcija koje su zadesile naše pretke tisućama, čak milijunima godina. Najpoznatiji fosili virusa su retrovirusi, grupa koja uključuje HIV. Sastoji se od jednog niza RNA, retrovirus se ne može samostalno reproducirati. Nakon što retrovirus upadne u stanicu domaćina, enzim čita RNA i stvara odgovarajući lanac DNA. DNA koja je izvedena virusom tada se implantira u DNK stanice domaćina. Modificirajući genetske nacrte domaćina, virus nagovara domaćina da izrađuje nove kopije retrovirusa.
Ali ponekad domaćin ne uspije napraviti nove kopije virusa. Ako se to dogodi u spermi ili jajnoj ćeliji, virusna DNA postaje stalni dio genoma domaćina i prenosi se s generacije na generaciju. Ti fosili virusa imaju različite genetske obrasce koje znanstvenici mogu prepoznati tijekom DNK analiza. Nakon završetka Projekta ljudskog genoma 2003. godine, istraživači su procijenili da oko 8 posto ljudske DNK čini virusna DNK.
Imajući to u vidu, tim koji je vodio Jack Lenz s Medicinskog fakulteta Alberta Einsteina u New Yorku koristio je virusne fosile kao način da razredi stupanj srodnosti među ljudima, neandertalcima i Denisovanovima. Istraživači su otkrili da je većina drevnih virusa pronađena u Denisovanovima i neandertalcima prisutna i kod ljudi, što implicira da su sva tri naslijedila virusni genetski materijal od zajedničkog pretka. Međutim, tim je također pronašao jedan fosil virusa prisutan u neandertalcima i Denisovanovima koji nedostaje ljudima. To podrazumijeva da su Denisovani bliže neandertalcima nego mi, pokazali su istraživači iz Current Biology. Ljudi su se sigurno odvojili od roda koji je vodio do neandertalaca i Denisovanaca; zatim se dogodila infekcija i tada su se neandertalci i Denisovani razdvojili jedan od drugog.
Ovo otkriće nije nužno neočekivano, jer je i prethodna genetska analiza sugerirala da su neandertalci i Denisovan najbliži rođaci. Ali uvijek je lijepo imati potvrdu. A rad pokazuje kako drevne infekcije mogu biti korisne u proučavanju evolucije.
