Kad je Anant Agarwal bio mladić, ušao je na najkonkurentniji turnir za upis na koledž na svijetu. Svake godine gotovo pola milijuna studenata natječe se za samo 10.000 mjesta na prestižnim indijskim tehnološkim institutima. Agarwal je bio jedan od rijetkih pobjednika, a diplomirao je na IIT Madrasu. Odatle se popeo dalje na planinu znanstvenih dostignuća, zaradio doktorat iz Stanforda i na kraju postao direktor Laboratorija za računalne znanosti i umjetnu inteligenciju (CSAIL) na MIT-u. Bio je to vrhunac njegove profesije i uzor kako se tradicionalno biraju i osposobljavaju znanstvenici.
Zatim se, prošle godine, udaljio od svega i postao predsjednik nove organizacije, edX, koja bi mogla umanjiti mnoge pretpostavke tog modela. EdX je neprofitna koalicija sveučilišta, na čelu s Harvardom i MIT-om, koja razvija visokokvalitetne internetske tečajeve iz znanosti, matematike, prava, humanističkih znanosti i još mnogo toga - a zatim ih poklanja besplatno svima onima u svijetu s Internetska veza i želja za učenjem.
Razredi koje nudi edX poznati su, kolokvijalno, kao MOOCS ili masovni otvoreni internetski tečajevi. Ostali MOOC-ovi pružaoci uključuju startup Coursera Silicijske doline, koja je tijekom prošle godine upisala 3, 6 milijuna studenata na tečajeve koje je stvorio niz elitnih sveučilišta, i Udacity, čiji je osnivač Smithsonian American Ingenuity Award Sebastian Thrun, bivši profesor Stanforda i umjetne inteligencije pionir koji također vodi Googleov tim koji dizajnira automobile.
Njihova nastava je također besplatna i postaje široko usvojena. Ova radikalna demokratizacija učenja mogla bi imati dalekosežne učinke na znanstveno obrazovanje, povećavajući broj talentiranih, marljivih ljudi koji ispunjavaju ključne uloge u znanosti, tehnologiji, inženjerstvu i matematici.
Postati znanstvenik zahtijeva talent i naporan rad. To vrijedi bez obzira na to kako je znanstveno obrazovanje organizirano. Ali trenutni proces u Americi i drugdje predstavlja manje ekstremnu verziju gantleta kojim je Anant Agarwal prošao od Indije do MIT-a - niz neumoljivih prepreka koje eskaliraju u visinu dalje nego što student putuje. Putovanje preko bilo kojeg od njih i izgledi za završetak utrke postaju dugi.
Mnogi američki studenti su prije trinaestog rođendana izuzeti iz utrke prema diplomiranom nauku. Da biste se upisali na napredni matematički put u srednjoj školi, morate završiti algebru u osmom razredu. To je uobičajena praksa u imućnim zajednicama, ali rijetka je nepostojeća u mnogim školama s niskim prihodima. Potom učenici moraju napredovati računanjem - još jednim predmetom koji je povlašteniji na raspolaganju od svoje starije godine srednje škole. Tada moraju upravljati složenim postupkom upisa na fakultete i smišljati sve veću svotu novca za plaćanje školarine. Zatim moraju preispitati ogromne, bezlične tečajeve predavanja za studente koji su osmišljeni kako bi uklonili studente. Tek tada nekolicina studenata koji ostaju napredovati prema znanstvenoj karijeri.
Agarwal je nedavno ovaj postupak ilustrirao za mene dok smo sjedili u uredima edX-a u Cambridgeu, Massachusetts. Skinuo je naočale i preklopio ruke prema gore tako da su se krajevi sastavili u točki, tvoreći trokut s vrhom koji je bio usmjeren prema stropu. Sadašnji sustav je lijevak, rekao je. Propuštamo samo mali broj učenika kroz vrlo uski otvor, predstavljen vrhom. Tada im otvaramo svijet prilika koji su predstavljeni rastućim prostorom u trokutu dok se strane protežu prema dolje.
Edx je, rekao je, "prevrnuo lijevku." S tim je naočale okrenuo trokut naopako, tako da je vrh bio usmjeren prema podu, a široka baza bila je na vrhu. Metaforička točka pristupa povećala se u tisuću puta. Svatko na svijetu koji može pronaći računalo i internetsku vezu sada može pohađati znanstvene tečajeve na razini MIT-a koji su osmišljeni s istom razinom sofisticiranosti i strogosti kao i predavanja koja se podučavaju studentima u kampusu. Oni koji prođu tečajeve dobivaju potvrdu od MITx-a, sveučilišne edX podružnice, koja potvrđuje svoje postignuće. Dok studenti završe nizove tečajeva iz određenih predmetnih područja, slično kao i fakultetski fakultet, MITx će izdavati i certifikate o tome.
Prvu klasu MITx, sklopovi i elektronika, dizajnirao je sam Agarwal. Od mnogih tisuća učenika koji su se upisali samo je šačica dobila savršen rezultat na završnom ispitu. Jedan od njih bio je 15-godišnji stanovnik Ulan Batora, Mongolija, imenom Battushig Myanganbayar. Znanstveni entuzijast, Battushig se nije uputio prema donjem kraju lijevka, jer u Mongoliji ne postoje IIT ili MIT. U ožujku su ga prihvatili i MIT i Kalifornijsko sveučilište u Berkeleyu, u dobi od 16 godina.
Dvije milje uz put od MIT-a u Cambridgeu, Harvard gradi vlastite tečajeve pod markom Harvardx. Robert Lue, molekularni i stanični biolog, vodi Harvard fakultet u stvaranju novih obrazovnih resursa za svijet. Nije iznenađujuće što o visokom obrazovanju razmišlja kao o organizmu. "Naše se okruženje mijenja", kaže Lue, "i trebamo evoluirati."
Kako edX, Coursera, Udacity i drugi u sljedećih nekoliko godina grade biblioteke tisuća besplatnih tečajeva, tako će se priče poput Battushig-ovog množiti. Postoji velika i rastuća globalna srednja klasa učenika koji teže aspirantima koji nemaju pristup tradicionalnim putevima znanstvenog obrazovanja. Umjesto da ograniče protok potencijalnih znanstvenika na kanale koji su suženi i iskrivljeni nejednakostima bogatstva i klase, mnogi drugi svjetski Battushigsi imat će priličnu šansu pokazati svoj potencijal i dostignuća.
Drugim riječima, studenti će ostvariti prednosti znanstvenog obrazovanja na način koji je daleko znanstveniji nego ikad prije. Ima još izazova za prevazilaženje, posebno kod davanja studentima koji koriste netradicionalne modele mrežnog učenja u potpunosti zasluge za svoja dostignuća. Postojeći fakulteti i sveučilišta uživaju povlašten položaj u obrazovnoj hijerarhiji, a neki možda ne žele toliko otvoriti svoja vrata. Konačno, evolucija teško da je bezbolan proces.
Ali dugoročno će tehnologija pomoći pružiti mogućnosti učenja svjetske klase mnogim više učenika nego što ih danas primi. Uvidi i inovacije koje iz znanosti proizlaze iz cijelog čovječanstva rasti će u skladu s tim.
Kevin Carey upravlja programom obrazovne politike zaklade New America i često piše o visokom obrazovanju.
