Bilo je 10:30 ujutro i penjali smo se skoro ravno gore uz planinu prašume u Nacionalnom parku Bwindi, neprobojni u Ugandi, oko dva sata. Vodič je zaustavio našu skupinu - sedmero ljudi, svi sa svojim portirima koji su nosili svoje stvari, plus dva momka s mačetama za čišćenje staze i dvoje s mitraljezima u slučaju „agresivnih slonova iz džungle“, rekli su. Zatim je, u iscrpljenoj gužvi, vodič ispustio tihi stenjanje. Nekoliko sekundi kasnije taj je stenjač glasno uzvratio.
"To je poziv gorile iz pratitelja", rekao je. "Sad smo se približili. Samo oko 100 metara više. Tragači su bili van zore, slijedili su staze zdrobljenog lišća koje su pokazale kretanje gorila i cijelo jutro vraćale se vodiču kako bi nas obavijestili kamo dalje. Žirljiva komunikacija trebala je održavati kontakt bez radija, dajući nam do znanja kuda ići ne plašeći gorile.
Bili su nam cilj: raščišćavanje u šumi u kojoj smo pronašli obitelj Bitukura mountain gorilla, jaku 13 članova, smještajući se između svojih svakodnevnih migracija i hraneći se hranom. Imali bismo sat vremena u kući gorile da se fotografiramo i sve namočili, a onda bismo se vratili do našeg početnog mjesta na stazi Ruhija.
Planinske gorile, ili srebrnjaci, nalaze se samo u tri države: Ruandi, Ugandi i Demokratskoj Republici Kongo, i to samo u dvije šume - Bwindi, gdje smo bili, i nizu Virunga izumrlih vulkana. Stanovništvo je očajno ugroženo; samo ih je oko 880 ostalo u svijetu. Podvrsta istočne gorile prvi put je otkrivena 1902. godine i gotovo je odmah postala meta hodočasnika koji su htjeli prodati krzno i ponekad meso. Zbog pretjeranog lova, krčenja šuma i bolesti, broj stanovnika smanjio se na oko 250 krajem 1950-ih, kada su zaštitari započeli intenzivan program praćenja kako bi pokušali spasiti preostale gorile. Sada se ta brojka povećava, zahvaljujući dijelom i tim gorilama, koji su započeli krajem 90-ih kao izvor održivog turizma. Godine 2010, novi popis stanovništva pokazao je da se broj stanovnika povećao na 480 gorila; taj se broj od tada gotovo udvostručio.
Moj portir Thotelomy bio je zabrinut za mene. Posljednjih sam se dana borio da se popnem na strmu, svježe presječenu stazu na visini od oko 7000 stopa, a sada kada smo bili uglavnom tamo nisam bio siguran hoću li uspjeti. On i ostali nosači bili su od neprocjenjive važnosti za putovanje, noseći sve naše torbe, povlačeći nas jedan po jedan od blatne police do blatne police i vodeći računa da smo sigurno prošli kroz put. Nije pretjerano reći da bez Thotelomyja ne bih uspio sve do gorila.
Jedna od obitelji Bitukura gorila. (Jennifer Billock) Sami nosioci dio su održivog turističkog pristupa planinarenju. Francis Kiwanuka, naš vozač i vodič lokalno vođenih vulkana Safaris, rekao je za Smithsonian.com da su mnogi bivši hodočasnici koji su shvatili da će im se izvor prihoda povećati ako se stanovništvo nastavi smanjivati. Pa im je nacionalni park ponudio više novca za nošenje nego što bi htjeli provaliti - a sada su aktivni sudionici u očuvanju gorila. Kiwanuka je spomenuo kako su neki čak pseudo špijuni za nacionalni park, izvještavajući vlasti da lovokrade zaustave čin prije nego što se dogodi.
Oko 100 metara kasnije pronašli smo tragače, mladića i ženu, oboje koji su nosili mačete, koji su nam rekli da ostavimo svoje kofere i nosače i slijedimo ih oko nekih stabala do praga gorila. Bilo je svega 10 koraka dok nas nisu obrušili: jedan mužjak srebrnjaka s lijeve strane, sjedio je u grozdu kukaca i grickao nešto lišća, a ženka s desna gore na drvetu, promatrajući. Malo dalje unutra i primijetili smo djevojčicu kako visi sa stabla sa svojom majkom. Ime joj je bilo Poklon - tako je odlučilo jer je prvo dijete majke gorile umrlo, a Dar je preživio. Dok smo je promatrali, Gift i njezina majka spustile su se niz stablo da bi se smjestile na čistini u podnožju gdje je Gift mogao ukusno iskoristiti pucanj bambusa koji strši iz šumskog poda. S naše druge strane, dominantni muški gorila sjedio je na drugom mjestu, jeo lišće i neprestano propuštao benzin.
Sve rečeno, vidjeli smo osam od 13 gorila u obitelji Bitukura. I premda smo svi bili zaljubljeni gledajući kako se Dar odmicao s leđa njezine majke samo da bi se uvukao u svoj topli zagrljaj ili vidio kako se dominantni mužjak prevrće naopako i gleda nas s novog ugla, gorile se činilo da ne brinu. jedan zalogaj da smo bili tamo. To je dio i procesa održivog turizma - ova je skupina jedna od odabranih obitelji nastanjenih ljudskom prisutnošću, tako da one ne bježe kad se pojave posjetitelji. (Ostala obiteljska okupljanja ostaju potpuno divlja.) Kako je Kiwanuka rekao, „ljudi su samo dio njihovog krajolika.“ Habituacija omogućuje turistima da dođu vidjeti gorile, što donosi novac zajednici; dozvole za planinarenje i svi troškovi za nosače i vodiče vraćaju se mještanima koji rade na tim poslovima. Godišnji prihod od gorila turizma je oko tri milijuna dolara, a dodatnih 17 milijuna dolara dolazi od hotela i restorana koje turisti koriste.
Naše vrijeme gorile proteklo je prebrzo. Srećom nismo se vratili putem kojim smo došli - još dva sata niz jednako strmo brdo bilo bi previše naporno, a većina našeg uspona samo je tražila gorile. Sada smo mogli krenuti još izravnijom stazom, samo 30 minuta natrag do staze, gdje je Francis čekao da čuje za naše vrijeme s veličanstvenim srebrnjacima.
