Franklin je shvatio koliko je osjetljiv njegov zadatak u Parizu i odmjeravao je njegove riječi jednako pažljivo koliko je promatrao njegovu pojavu. Dok je bio u Francuskoj, nosio je jednostavna i neobuzdana "odijela" odijela, tako nazvana zbog toga što su mu kaput, prsluk i pantalone bili izrezani iz iste fine svile. Jedno takvo odijelo, izloženo u NMAH-u na dugoročnoj posudbi od Massachusetts Historical Society, nekoć je bilo boje duboke šljive i poslužilo je kao poslovna odjeća. Nosio je slično odijelo kao Versailles, prilikom susreta s kraljem. Većina muškaraca toga dana nosila je daleko ležerniju, više kraljevsku odjeću. Ali Franklin je želio sebe razdvojiti i projicirati imidž u skladu s zajedničkim vrijednostima i idealima nove republike. Dok su drugi navlačili perike u prahu, obukli vezene kapute i nosili ceremonijalne mačeve ili skippere, Franklin je više volio svoja obična odijela, krzneni kapu i hodalicu. Ta dobro izrađena slika, u kombinaciji s Franklinovom inteligencijom, međunarodnim stavom i onim što je jedan promatrač opisao kao svoju "ravnomjernost raspoloženja" i "nepokolebljivu spokojnost", rezultirala je neuspjelim uspjehom. Francuska je pristala u veljači 1778. potpisati sporazum o savezu.
Franklin je igrao instrumentalnu ulogu u onim ranim i najtežim danima preobrazbe Amerike iz kolonijalnog postanka u demokratsku republiku. Jedna od stavki u zbirci političke povijesti NMAH-a (ukupno više od 100 000 artefakata) je Franklin hodalica, predmet koji je toliko cijenio da ga je zavjestio Georgeu Washingtonu. Ogromna kolekcija NMAH govori o stvaranju i razvoju naše američke demokracije, jer obuhvaća cjelokupnu povijest zemlje - od prijenosnog stola na kojem je Thomas Jefferson napisao prvi nacrt Deklaracije o neovisnosti i nagibnog stola Elizabeth Cady Stanton koristio je dok je pisao Izjavu osjećaja koja pozivaju na ženska prava, crncu Abraham Lincoln koji je, prema jednom računu, koristio za sastavljanje Proglasenja o emancipaciji, mikrofon s kojim je Franklin Delano Roosevelt govorio dok je emitirao svoje ognjište i razgovarao s plakata iz političkog 2004. godine konvencije.
Pa ipak, priča o tome kako je Trinaest kolonija preraslo u naciju s gotovo 300 milijuna ljudi nije priča o kojoj se može pričati samo istim podebljanim imenima. 1. veljače 1960. četvero afroameričkih studenata na Poljoprivredno-tehničkom fakultetu u Sjevernoj Karolini sjelo je za šankom za ručak u trgovini Woolworth u Greensborou. Zatražili su uslugu, ali su odbijeni. Umjesto da napuste restoran kako su ih pitali, sjedili su, tiho i pokretno protestirali protiv tvrtke rasne diskriminacije. Njihov prkos je podigao svijest kod ljudi i pomogao nadahnuti pokret za izazivanje nepravde. Kustosi u NMAH-u odavno su prepoznali važno mjesto takvih akcija u povijesti Sjedinjenih Država. Skupljali su i spremali prosvjedne znakove sa svakog velikog marša na Washington, kao i transparenti, igle, pamfleti i drugi artefakti koji predstavljaju svaki vapaj za reformom, poštovanjem i priznanjem, od ukidanja ropstva do težnje za građanskim pravima. Čak je i pult za ručak za kojim je nekoć sjedila Greensboro Four i jednostavno tražio da budu tretirani kao jednaki nalazi se u NMAH kolekciji. Između tog šaltera i Franklinovog podcijenjenog odijela postoji zajednički duh koji svi Amerikanci s ponosom mogu nazvati svojim.
