Moja kolegica Megan Gambino posjetila je Smithsonian Tropical Research Institute ranije ove godine kako bi gledala mrijest koralja. Izvještaj se pojavljuje u prosinjskom broju časopisa, a također je blogirala o iskustvu s oko oko trgovačkog centra. Pitali smo je je li nešto zanimljivo ostalo iz njenih prijašnjih izvještaja. Da, puno, odgovorila je ona i napisala ovo:
Prošlog rujna pridružila sam se morskoj znanstvenici Nancy Knowlton, iz Nacionalnog prirodnog muzeja; njezin kolega Don Levitan sa Sveučilišta Florida; i posada istraživačkih ronilaca na njihovom godišnjem putovanju mrijestilom koralja. Nekoliko dana nakon rujanskog punog mjeseca, na njihovom mjestu proučavanja događa se masovni mrijest koralja, luk grebena veličine 260 metara, oko 20 minuta brodom, od poljske stanice Smithsonian Tropical Research Institute u Bocas del Toro, Panama, i svake godine, od 2000. godine, bili su tamo radi prikupljanja podataka.
Poznatog biologa koralnog grebena Knowltona zvali su dr. Doom zbog tmurne, ali realne slike koja slika grebene koji trpe širom svijeta. (Njezin suprug Jeremy Jackson, također ugledni mornarički znanstvenik, je dr. Gloom.) Ali ona je također naplaćena kao spasiteljica. Vanity Fair je u svom izdanju "Zeleno pitanje" iz svibnja 2007. nazvala "vodenim umom" o kojem mogu ovisiti naša budućnost i naši životi. Zajedno s drugim morskim znanstvenicima, Knowlton pokušava pomoći grebenima da opstanu boljim razumijevanjem reprodukcije koralja.
Na početku Knowltonove karijere, pretpostavka je bila da većina kolonija korala skuplja spermu i izvaljuje embrije iznutra - a neki to i čine. No 1984. Science je objavio prvi opis dramatičnog masovnog mrijesta koji je bio svjedokom Velikog barijerskog grebena u Australiji. Otprilike u to vrijeme, istraživači biolozi promatrali su taj fenomen i na Karibima. Iz toga su znanstvenici zaključili da se većina koralja - nazvanih "emitirajući mrijesci" - zapravo reproduciraju na ovaj način. Mnogi su hermafroditi, što znači da oslobađaju snopove gameta koji sadrže i jajašce i spermu. Ali, nesposobni za samooplodnju, sinkroniziraju svoj mrijest sa susjednim koraljima. Što više znanstvenici proučavaju godišnje orgije, bolje su im postajali predviđajući kada će se dogoditi. Čini se da koralji koriste tri znakove: puni mjesec i zalazak sunca, koje mogu osjetiti pomoću fotoreceptora; i, najvjerojatnije, kemikalija koja im omogućava da međusobno mirišu mrijest.
Knowltonov tim prati tri blisko povezane vrste koralja - sve dominantne graditelje grebena na Karibima - nazvane kompleksom Montastraea annularis . Ono što su otkrili je da M. franksi, jedna od vrsta, rađa u prosjeku 100 minuta nakon zalaska sunca, a M. annularis i M. faveolata, ostale dvije, slijede oko 100 minuta kasnije, obično pet i šest dana nakon rujna mjesec. Tijekom devet godina projekta, istraživači su uočili, označili, preslikali i genetski identificirali više od 400 kolonija koje su izrastale koralj.
Kao i kod svake dugoročne studije, pitanja znanstvenika su se razvila. U početku su se pitali kako se tri vrste, koje mrijeste u isto vrijeme ili su blizu njih, ne hibridiziraju. Njihovi laboratorijski testovi pokazuju da su od tri, rani i onaj s kasnijim mrijestima reproduktivno kompatibilni. No, otkrili su da je sat i pol ili nešto više između vršnih razdoblja mrijestanja vrsta dovoljno vremena da se gamete raspodijele, razrijede, ostare i na taj način učine negibljivima. U stvari, njihovi podaci ukazuju na to da se, ako se koralji rode samo 15 minuta izvan sinhronizacije s većinom, njihova šansa za reproduktivni uspjeh uvelike smanjuje. Nadolazeće je pitanje što će se dogoditi sa stopama oplodnje dok kolonije koralja postanu rijetke i udaljene?
Treću od četiri noći ronjenja (i bez mrijesta) suženje je nastajalo. Ronioci su razigrano sugerirali sviranje Barryja Whitea kao glazbu raspoloženja i dizanje, prije ronjenja, na afrodizijake poput kamenica i jagoda.
Oko 19:25, baš kad su se svi slijevali u odijela, morski crvi zvani palolo crvi počeli su se micati oko čamca. Crvi se raspadaju na pola i repni dio pliva na površinu i oslobađa jaja ili spermu u oblaku bioluminescencije.
"To je to", rekao je Knowlton. "Svi su raspoloženi za seks."
Voda je postala bučna i električna, a poput sata, koraljne kolonije počele su se micati oko 8:20, a jedna je aktivirala drugu. Snopići gamete slični tapioki, promjera oko dva milimetra i sadržavali su oko 100 jajašaca i milijun spermija, uzastopno se podižući, polako se ispuštajući na površinu.
Ronilački tim promatrao je 162 različite koraljne kolonije postavljene ili raštrkane, a sljedeće su večeri vidjeli još 189. Knowlton je zadnju noć ostao ushićen. Što si mislio? Pitala je svakog od ronioca. Nevjerojatno, ha? Nije htjela izaći iz vode i uhvatila se za čamac, sagnuvši leđa, pogleda bačenih prema nebu. Čak su i zvijezde izgledale kao gamete.
Gledajte uzbudljive podvodne snimke uz obalu Paname, gdje se koraljni grebeni reproduciraju u naletu pažljivo tempiranih radnji
