Skloni smo razmišljanju o paleontologiji kao o epskoj potrazi u pustinji da bi se pronašli neokrnjeni fosili, gdje revolucionarna otkrića čine istraživači suncem koji se suočavaju sa svim skeletima davno izumrlih behemota. Ali ova slika fosilne znanosti nije koliko važnih otkrića izađe na vidjelo. Ponekad zapanjujući nalazi ostaju tajna, čak i od znanstvenika, sve dok ih uzorci ne vrate u laboratorij. Takav je slučaj s udaljenim našim protomammalnim rođakom koji je pronađen s čitavim leglom beba.
Diplomantica Sveučilišta u Teksasu u Austinu Eva Hoffman detaljno je otkrila otkriće na sastanku Paleontologije društva kralježnjaka u Albuquerqueu prošlog mjeseca, a otkrića su također objavljena u časopisu Nature .
Priča o posebnom primjerku seže do 2000. godine, kaže Hoffman. Te je godine njezin savjetnik Timothy Rowe pretraživao stijenu Arizone od 185 milijuna godina za skeletima osebujne životinje zvane Kayentatherium . Ova životinja veličine psa bila je naš drevni rođak, pripadala je grupi koja se zove tritilodonti, a koja je povezana s evolucijom najranijih sisavaca.
Među nalazima tijekom terenske sezone 2000 bio je kostur Kayentatherium koji se tada nije ponašao vrlo ljubazno. Kosti skeleta otpali su od artikulacije, kaže Hoffman, a kvaliteta kostiju nije bila idealna za analizu. Ipak, te je godine ekspedicija prikupila fosil i nešto okolnog kamena za daljnje proučavanje.
Lubanja djeteta Kayentatherium . Duga je oko 1 centimetar. (Eva Hoffman / Sveučilište u Teksasu u Austinu) Devet godina kasnije tajna ovog kostura napokon je postala poznata. Pripremnik Sebastian Eggberts održao je 2009. godine dio kamena oko skeleta Kayentatherium i primijetio sićušnu čeljust. Itty-bitty fosil izgledao je baš kao čeljust odrasle osobe, a istraživači su ubrzo shvatili da u uzorcima stijena ima desetak beba Kayentatherium fosila.
"Iako nikada ne možemo biti 100 posto sigurni u povezanost odrasle osobe i potomstva, čini se da je u ovom slučaju najrazumnija interpretacija", kaže paleontolog sa sveučilišta u Washingtonu Christian Sidor. Činjenica da se u Kayentatheriumu i njegovoj rodbini kopaju životinje, dodaje Sidor, moglo bi značiti da su odrasla osoba i bebe zajedno sahranjeni u nekakvoj gredi.
Priprema fosila mehaničkim sredstvima nije dolazila u obzir nakon što su bebe otkrivene, kako se slučajno ne bi uništile sitne kosti. Roweov laboratorij počeo je digitalno skenirati fosilni blok da bi vidio što bi još moglo biti unutra, što je i postalo Hoffmanov projekt 2016. Kad je završila, prebrojala je ostatke 38 beba Kayentatherium zajedno s odraslom osobom.
Ovo je bilo prilično iznenađenje. Prethodno istraživanje naglašavalo je kako se Kayentatherium i njegovi rođaci razvili tako da postaju prilično slični sisavcima, kaže Hoffman, dijeleći osobine s prvim sisastim sisavcima koji su se pojavili prije oko 160 milijuna godina. Ali tako velika veličina spojke odgovara reproduktivnijem načinu reprodukcije od tipično sisavačkih metoda s manjim leglom koje dobivaju više roditeljske skrbi.
„Ono što vidimo kod beba iz Kayentatheriuma je da su njihova lica vrlo slična licima odraslih, pa kad odrastu uglavnom im se povećavaju isti oblik“, kaže Hoffman. Ova vrsta razvoja slična je načinu na koji bebe gmazovi rastu nakon izlijevanja, ali razlikuje se od rasta sisavaca kod kojih bebe često imaju kratka, velika, slatka lica koja se znatno mijenjaju kako odrastu. Nadalje, ruke i zglobovi bebe Kayentatherium već su bili strukturno snažni. Kad su se izvadili iz svojih jajašca - baš poput modernih platiša ili ehidne - bebe iz Kayentatheriuma bile su spremne za kretanje.
Fosili koje su otkrili istraživači pripadaju Kayentatheriumu, izumrlom srodniku sisavaca koji je živio tijekom rane jure. (Eva Hoffman / Sveučilište u Teksasu u Austinu) Istraživanje daje tragove o tome kako su naši jurski preci prešli iz načina reprodukcije koji je sličniji gmizavcu na nešto što nalikuje pomicanju suvremenih sisavaca, ali za pronalaženje prijelazne točke potrebne su dodatne analize i otkrića. Dok neki stručnjaci postavljaju životinje poput Kayentatheriuma u blizinu evolucijske loze koja je rađala sisavce, drugi ih vide kao udaljenije protomammal rođake, kaže Sidor. Isto tako, čak i usko povezani gmazovi mogu imati različite načine reprodukcije, pa ono što je moglo biti istinito za Kayentatherium možda nije istina za druge vrste.
Ipak, Sidor kaže, "ovo je zaista važno i spektakularno otkriće", posebno zato što nalaz ispunjava detalje o životu i ponašanju Kayentatheriuma koji stručnjaci nikada nisu očekivali da će pronaći.
"Ovo je otkriće koje pokazuje važnost fosilnih zapisa", kaže Hoffman. Bez fizičkih dokaza povezanosti između odrasle osobe i maloljetnika, način na koji bi se reproducirale životinje poput Kayentatheriuma, ostao bi zatečen 185-godišnjim jazom u vremenu.
Najspektakularniji nalazi nisu uvijek tako očigledni kao džinovski kostur dinosaura ugrađen u pragu, a ova porodica Kayentatherium služi kao podsjetnik da „pazite na stvari koje ne morate nužno tražiti“, kaže Hoffman, tamo sigurno više iznenađenja čeka u stijeni.
