"Sfinga ledenih polja" ili "Antarktička misterija", nacrtana 1895. Foto: George Roux
Pomorska podrijetla bogata su našom kulturom - misle priče o gusarima koji čuvaju neprocjenjivu pljačku, o kitovima čudovišta i lignja koji vuku brodove u vodenu propasti, mornari koji pjevaju morske uvale dok rade. Ali za okeanske sanjare svih dobnih skupina ništa više nije tajanstveno i tjeskobno kao brodolom, sa svojim zajedničkim obećanjima bogatstvom, poviješću i užasom. Dok mnogi traže od stabljike do korita tragove i krme u tropskim, umjerenim i arktičkim vodama, nova istraživanja podupiru ideju da bi imali više sreće odlazeći na daleki, krajnji jug.
To je zato što u sjevernijim vodama stvorenja na dnu koja ispraznjuju dno oceana zbog hranjivih sastojaka nisu u najmanju ruku izbirljiva - blagdani će na drvenom brodolomu biti oduševljeni poput pokojnog kita. No, kao što se vidi u studiji objavljenoj danas u časopisu Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, dubokomorske životinje na tamnom i hladnom oceanskom dnu oko Antarktika neće samo pojesti ostatak potencijalne hrane koji im se pomiče. U tim južnijim vodama, sama kost je delicija izbora za crvene detritivore koji vrebaju na oceanskom dnu. Budući da drvo zaobilazi one gomile propadanja, brodolomi koji okružuju Antarktiku mogu se zadržati desetljećima ili čak stoljećima u nevjerojatno dobro očuvanim uvjetima.
Normalno, bilo koji dio organskog otpada - bilo potonulog trupaca ili preminulog stvorenja - brzo će postati otok oštre aktivnosti čišćenja bića na dnu oceana. Istraživači teže razdvojiti ta stvorenja u dvije skupine: crvi koji jedu kost ( Osedax ) i crve ( Xylophaga ). Iako obje skupine organizama dijele sličnosti u načinu na koji ulaze u izvore hrane i šire se kroz okoliš, svaka je specijalizirana za gozbu biljnim ili životinjskim materijalima. Ovi crvi iskaču u oceanima širom svijeta, ali nitko nije uzeo vremena da istraži njihovu prisutnost - ili njen nedostatak - na Antarktiku.
Međunarodni tim istraživača odlučio se riješiti ovog pitanja. U slučaju Antarktike, tim je znao da drveće nije raslo na smrznutom kontinentu već oko 30 milijuna godina. A zbog jakih struja koje okružuju kontinent, drvo se vjerojatno ne bi ulijevalo u te vode s drugih lokacija. Otkad su ljudi započeli istraživanje Antarktike, oni su odlagali drvo u brod kao smeće ili izgubili drvene brodove (zajedno sa svojim životima) u olupine.
U isto vrijeme, mnoge vrste kitova prolaze ili žive oko Antarktike, pružajući obilje mogućnosti da se kitovi ili pokojni divovi završavaju na dnu oceana.
Zbog tih povijesnih razlika, stopa propadanja drva vjerojatno bi bila manja nego za kosti, istraživači su hipotetirali, jer crvi koji jedu drvo tamo ne bi bili prirodno prisutni. Iako obilniji izvori drvne hrane sada leže na dnu oceana, tim je dalje nagađao, snažne antarktičke struje zabranjuju crve koji jedu drvo u sjevernijim vodama iz smjera na jug.
Da bi otkrili jesu li njihovi zahvati ispravni, znanstvenici su izveli jednostavan eksperiment na tri nalazišta oceana, svaki dubok oko 1600 metara, oko Antarktike. Spustili su snopove kitovih kostiju pomiješanih s hrastovim i borovim daskama. Ostavili su te snopove da trunu na dnu oceana 14 mjeseci.
Neki od uzoraka koje su istraživači izvadili uključuju: a) crve koji jedu kosti i nastaju iz koštanog fragmenta. Izbliza crva koji jede kosti, izvađenog iz kitove kosti, vidi se u b); c) d) e) pokazuju krupne dijelove palpa, ili dijelova usta, koji koriste za hranjenje i osjećanje okolnog okruženja. Slika Glovera i ostalih, Zbornik radova Kraljevskog društva B: Biološke znanosti
Nakon što su iz morskog dna izvadili drvo i kosti, sakupili su sve životinje vezane uz kost i drvo i utvrdili kojoj vrsti pripadaju. Drvo je, otkrili su, u "netaknutom stanju", na kojemu je pričvršćeno samo nekoliko ličinki meduza, ali u njega nijedna životinja nije dosadna. Kitova kita se, s druge strane, vratila snažno zaražena crvima koji jedu kost. "Svaka kitova oporavak ... prekrivena je gustom ružičastom bojom Osedaxa", izvještava tim. "Na jednoj rebrastoj kosti zabilježena je gustoća od 202 uzorka na 100." Tim je tim čak pronašao dvije nove vrste glista koje jedu kosti i pričvršćene su na njihovim uzorcima kostiju.
Ova otkrića, pišu oni, potvrđuju da crvi koji jedu kosti koštaju na Antarktiku, ali da ih jede drvo, vidljivo nema. To ima posljedice za morske arheologe zainteresirane za istraživanje povijesnih brodoloma, poput broda i hrasta Ernesta Shackletona, Endurance, koji je potonuo 1914. godine i još nije pronađen. Nadalje, putovanje oko rta Južna Amerika rt Horn bilo je jedina morska ruta od Atlantskog do Tihog okeana prije 1914. - surova mora i brojni ledeni brezovi koji su tu regiju učinili mornarskim grobljem, što ga čini glavnim kandidatom za pronalazak olupine brodova. Takvi se brodovi vjerojatno drže u izuzetno dobrom stanju zahvaljujući nedostatku životinja što bi normalno olakšalo njihov propadanje.
No, prisutnost ovog drva ima svoje nedostatke - drvo koje stoljećima traje na dnu oceana može iscuriti kemikalije koje se koriste za obradu ili istisnuti prirodna staništa, postajući tako važan izvor zagađenja. A ako klimatske promjene utječu na snagu ili položaj oceanskih struja ili ako crvi koji jedu drvo pronađu neki drugi način u okoliš, crvi mogao bi postati invazivna vrsta, ukazuje tim.
Za sada je, međutim, drvo koje je pronašlo čini se da će se put do dna Antarktičkog oceana zadržati. Neka započnu lovi na blago!
