Neki vojnici koji služe u Afganistanu ili drugim ratom razorenim zemljama vraćaju se kući s vidljivim ozljedama: potresima, slomljenim kostima ili amputiranim udovima. Mnogi drugi, međutim, pate od ozljeda koje ne vidimo vidljivo. Svakodnevno naprezanje izloženoj oružanoj borbi, neprijateljskoj vatri i nepredvidivim eksplozijama može dovesti do niza ponašanja, uključujući umor, sporije vrijeme reakcije i poteškoće u povezivanju s neposrednom okolinom.
Nova studija vojnika koji se vraćaju kući iz Afganistana, a objavljena danas putem Interneta u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, nagovješćuje temeljni uzrok ovih promjena u ponašanju. Istraživači iz Nizozemske i drugih mjesta koristili su neurološke preglede i tehnike skeniranja MRI kako bi ispitali 33 vojnika prije i nakon četveromjesečnog raspoređivanja u NATO-ove Međunarodne snage za pomoć sigurnosti i usporedili ih s kontrolnom skupinom od 26 vojnika koji nikada nisu bili raspoređeni.
Rezultati su bili otrežljivi - i ukazuju na to da relativno kratko razdoblje borbenog stresa može dugo vremena mijenjati neurološki krug pojedinca.
U usporedbi s početnim testovima prije raspoređivanja i kontrolnom skupinom, mozak koji se vraćao pokazao je različite razlike, unatoč činjenici da nitko nije pretrpio fizičke ozljede, a samo je jedan pokazao dovoljno simptoma da se klinički dijagnosticira s post-traumatskim stresnim poremećajem. Par različitih tehnika pomoću MRI - difuzijsko tensorsko snimanje, koje mjeri difuziju vode u mozgu, što ukazuje na gustoću tkiva, i fMRI, koji mjeri protok krvi u različitim dijelovima mozga - otkrilo je da su vojnici u srednjim mozgovima imali smanjen integritet tkiva i pokazali su manje aktivnosti neurona tijekom radnog memorijskog zadatka.
Radna memorija povezana je s trajnom pažnjom, napominju istraživači, što bi moglo objasniti rezultate ispitivanja neurološkog učinka studije. U sklopu testova, vojnici su zamoljeni da odrade složen mentalno iscrpljujući zadatak poznat kao točkast test otkazivanja. U usporedbi s drugim skupinama, oni koji su se vraćali iz borbe s vremenom su počinili više pogrešaka u zadaci, što ukazuje na smanjenu sposobnost da se posveti pažnja. Na individualnoj osnovi, vjerojatnije je da će sudionici s većim smanjenjem aktivnosti srednjeg mozga biti skloni pogreškama prilikom ispunjavanja testa za poništavanje točaka.
Obje ove promjene pojavile su se kada su vojnici testirani šest tjedana nakon borbe, ali uglavnom su nestali kad su se vratili na nastavak još 18 mjeseci. Međutim, srodna promjena u neurološkom sastavu vojnika - smanjenje povezanosti između njihovog srednjeg mozga i prefrontalnog korteksa - nastavila se pratiti, gotovo dvije pune godine nakon što je izloženost borbi bila okončana. To su dobri razlozi, smatraju istraživači, koji sugeriraju da borbeni stres može dugoročno mijenjati mozak, a možda i promijeniti druga područja mozga.
"Ovi rezultati sugeriraju da se ljudski mozak može u velikoj mjeri oporaviti od štetnih učinaka stresa", pišu u studiji. "Međutim, rezultati otkrivaju i dugoročne promjene koje mogu povećati ranjivost na naknadne stresore i dovesti do dugotrajnog kognitivnog deficita."
Drugi su istraživači ispitali kako akutno razdoblje stresa može promijeniti kemiju mozga. Mnogi vjeruju da nagli porast hormona povezanih sa stresom, kao što su kortizol i norepinefrin, mogu trajno narušiti moždano tkivo.
Naravno, laboratorijske studije mogu testirati sposobnost vraćanja vojnika da nekoliko minuta posvećuju pažnju zadatku, ali je li borba utjecala na njihovu sposobnost kretanja u društvenim situacijama ili donošenje dugoročnih odluka u potpunosti je drugo pitanje. No istraživači koji su uključeni napominju da bismo trebali razmotriti mogućnost.
"Trajne promjene u mezofrontalnoj povezanosti mogu povećati ranjivost na naknadne stresore i pospješiti kasniji razvoj poteškoća s kognitivnim, socijalnim i profesionalnim funkcioniranjem", pišu oni. Čini se da vojnici koji vide u borbi mogu ostati s njima kad se vrate kući.
