Alain Touwaide je 2002. godine naišao na članak o otkriću, nekoliko godina prije, medicinskog kompleta koji je izbačen iz olupine broda starog 2.000 godina kraj obale Toskane. Ronioci su donijeli bakrenu šalicu za krvarenje, hiruršku kuku, minobacač, bočice i limenke. Čudo, u jednoj limenci, još uvijek suhoj i netaknutoj, bilo je nekoliko tableta, sivo-zelene boje i veličine oko četvrtine.
Touwaide, povjesničar znanosti na odjelu botanike u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, prepoznao je da su tablete jedini poznati uzorci medicine sačuvani još od antike. "Htio sam učiniti sve što sam mogao da ih dobijem", kaže on.
Touwaide (57) je karijeru posvetio pronalaženju izgubljenog znanja. Znanje je na 12 jezika, uključujući i starogrčki, i pregledava svijet tražeći tisućljetne medicinske rukopise. Na njihovim se stranicama nalaze detaljni izvještaji i ilustracije lijekova koji potječu od biljaka i ljekovitog bilja.
Nakon 18 mjeseci pregovora Touwaide je iz talijanskog Odjela za starine dobio dva uzorka dvije tisuće godina starih tableta. Potom je regrutovao Roberta Fleischera, glavnog genetičara iz Smithsonianovog centra za očuvanje i evolucijsku genetiku, kako bi identificirao biljne komponente u pilulama. Fleischer je u početku bio skeptičan, zaključivši kako je DNK biljaka dugo degradiran. "Ali nakon što sam u krupnim slikama tableta vidio biljna vlakna i male dijelove prizemljenog biljnog materijala, počeo sam razmišljati možda su to zaista dobro očuvane", kaže on.
Tijekom posljednjih sedam godina Fleischer je mukotrpno izvadio DNK iz uzoraka i usporedio ga s DNK-om u GenBank-u, genetskoj bazi podataka koju vode Nacionalni instituti za zdravlje. Otkrio je tragove mrkve, peršuna, lucerke, celera, divljeg luka, rotkvice, jagoda, hibiskusa i suncokreta (iako sumnja da je suncokret, za koji botaničari smatraju da je biljka Novog svijeta, moderni kontaminant). Sastojci su bili povezani glinom u tabletama.
Naoružani Fleherovim DNK rezultatima, Touwaide ih je križano spomenuo biljkama u ranim grčkim tekstovima, uključujući Hipokratovu zbirku - seriju koja se lako pripisuje Hipokratu, ocu zapadne medicine. Touwaide je otkrio da se većina sastojaka tableta koristi za liječenje probavnih smetnji, koje su bile uobičajene među mornarima. Ugroženi pomorci, nagađa Touwaide, možda bi tablete razrijedili u vinu, octu ili vodi kako bi ih progutali.
Ovo posljednje istraživanje bit će dodano fondu Instituta za očuvanje medicinske tradicije - neprofitne organizacije koju su osnovali Touwaide i njegova supruga i kolegica, Emanuela Appetiti, kulturni antropolog.
"Znanje da radim ono što radim nestaje", kaže Touwaide, okružen sa svojih 15 000 svezaka rukopisa i priručnika, zajednički nazvanih Historia Plantarum ("Povijest biljaka"). S propadanjem rukopisa i sve manje učenika koji uče grčki i latinski jezik, osjeća se hitnost da iz drevnih tekstova izvuče što više informacija. Kaže da govore priče o životima drevnih liječnika i trgovačkih putova, a sadrže čak i takvu ezoteriku kao drevni sustav za opisivanje boja.
"Ovo je važno djelo", kaže Fleischer. "Sve to pokušava povezati kako bi dobio širu sliku o tome kako su se ljudi u drevnim kulturama liječili biljnim proizvodima."
Hipokrat i drugi drevni liječnici napisali su detaljne izvještaje o lijekovima koji potječu od biljaka i ljekovitog bilja. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italija / Scala / Art Resource, NY) 
Ilustracija biljaka i bilja koje je Hipokrat vjerojatno koristio. (Thomas Hale, Knjižnica LuEsther T. Mertz, New York Botanički vrt / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, povjesničar znanosti na odjelu botanike u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, posvetio je svoju karijeru pronalaženju izgubljenog znanja. (Sean McCormick)
