Svemirska putovanja su gruba na ljudsko tijelo. A ako se znanstvenici nadaju da će poslati astronaute na Mars i šire, oni trebaju znati puno više o učincima života s malo ili nikakvom gravitacijom. Tako se skupina znanstvenika za tragove okrenula ne-tako ljudskoj vrsti: plosnatih crvi.
Kako izvještava UPI Brooks Hays, istraživači su pet tjedana poslali grupu neustrašivih crvotočina na Međunarodnu svemirsku stanicu da vide kako će se snaći, a čudni rezultati nude nove uvide o ljudskom zdravlju. Oni detaljno opisuju zadivljujuće putovanje u studiji objavljenoj u časopisu Regeneration .
"Mnogo onoga što je učinjeno u prošlosti bilo je usredotočeno na zdravlje astronauta, a iz toga možete puno naučiti, ali usredotočeni smo prvenstveno na procese na staničnoj i molekularnoj razini koji bi mogli utjecati na regenerativne procese na Zemlji", kaže Kris Kimel, predsjednik i osnivač Kentucky Spacea, koji se udružio sa Sveučilištem Tufts radi eksperimenta.
Planarski plavokosi poznati su po nevjerojatnoj sposobnosti obnove nakon rezanja. Tako su 2015. godine istraživači poslali skup crva, neke čitave, a neke amputirane, u svemirsku stanicu na svemirskom brodu SpaceX Dragon. Crvi su živjeli na stanici pet tjedana u epruvetama napunjenim s pola vode i pola zraka. U međuvremenu, na Zemlji su istraživači uzeli druge skupove glista, zapečatili ih istim sklopom i spremili ih u potpunu tamu.
Kad su se crvi vratili na Zemlju, bili su podvrgnuti brojnim testovima zajedno s kontrolnom skupinom. I bilo je nekih velikih razlika. U početku, po povratku, svemirski crvi su se uvijali i paralizirali, za razliku od svojih kolega. Ali u roku od dva sata oni su se odvijali. Istraživači su također pratili njihovo kretanje u djelomično osvijetljenim područjima. Crvi koji su se upravo vratili iz svemira proveli su znatno manje vremena u mraku u odnosu na kontrolnu skupinu i pokazali su promijenjeno metaboličko stanje.
Ali kako su vrijeme prolazile, stvari su postale još čudnije. Ne samo da su se neki od cjelokupnih svemirskih crva spontano podijelili na dva dijela, već je jedan amputirani narastao unatrag dvije glave - a kad je podijeljen, učinilo se i njegovo potomstvo. U priopćenju za javnost istraživači kažu da je prvi put da je netko iz tima primijetio takvo ponašanje u više od 18 godina rada sa sličnim crvima.
"Vidjeti dvoglavu crvotočinu bilo je prilično izvanredno", kaže Smithsonian.com Michael Levin, biolog sa Sveučilišta Tufts koji je bio autor. A kad je tim odsjekao nove glave, uzvratili su. "Čini se da su te promjene trajne ili barem dugotrajne", kaže Levin.
Postoje ipak ograničenja studije. Istraživači priznaju da je bilo teško održavati kontrolnu skupinu na istoj temperaturi kao i crvi odvedeni u svemir, te primjećuju da su amputacije izvedene na Zemlji kada bi bilo idealno izrezati crve u svemir. I gotovo je nemoguće razabrati koje su fizičke sile u svemiru - za razliku od faktora uvedenih tijekom leta i skladištenja - napravile razliku u crvima. U budućnosti, kaže Levin, žele da astronauti izvode amputacije na ISS-u tako da amputirani crvi provode manje vremena u tranzitu. I nadaju se da će jednog dana moći u stvarnom vremenu promatrati eksperiment veličine kruha u obliku hljeba kako bi pratili crve dok se dijele i razmnožavaju u prostoru.
Ipak, studija je intrigantan pogled na to kako prostor može utjecati na ljude. Naravno, crvi nisu ljudi, ali promjene koje su pretrpjele sugeriraju da odlazak u svemir može imati prilično dramatične posljedice. To prati druge studije poput one nedavne koja je pokazala oštećenje mišje sperme u svemiru.
Studija također ima posljedice za povratak medicine na Zemlju, kaže Levin. Više od polovice planarijskih gena slično je ljudskim, ali to je tek početak. Proučavajući kako djeluju stanice kad izbjegnu utjecaj gravitacije i zemljinog magnetskog polja, kaže da znanstvenici mogu saznati više o tome kako ti faktori utječu na odluke stanica da se podijele, podijele u različite organe i čak prestanu rasti.
"Eksperimenti u svemiru su tako važni", kaže Levin. "Omogućuju nam uvid u uloge fizičkih sila, a ne samo genetike."
Točno je tako: Jednodnevni crvi mogu ne samo pomoći ljudima da se provuku ispred potencijalnih opasnosti života u svemiru, već će biti i zdraviji kod kuće.
