Arheolozi su iskopali špilju na obali Južne Afrike, ne tako davno pronašli su neobičnu školjku. Unutra je bila rđavo crvena tvar. Nakon analize smjese i obližnjih alata za mljevenje kamena, istraživači su shvatili da su pronašli najstariju poznatu boju na svijetu, napravljenu prije 100 000 godina od drvenog ugljena, drobljenih životinjskih kostiju, stijena bogate željezom i nepoznate tekućine. Abelonska školjka bila je spremnik - pretpovijesna limenka boja.
Nalaz je otkrio više od činjenice da su ljudi davno koristili boje. Pustila je zavir u umove ranih ljudi. Kombinacijom materijala kako bi se stvorio proizvod koji ne nalikuje originalnim sastojcima i štedi izbor za kasnije, sugerira se da su ljudi u to vrijeme bili sposobni za apstraktno razmišljanje, inovacije i planiranje budućnosti.
Ovo su među mentalnim sposobnostima za koje mnogi antropolozi kažu da su ugledni ljudi, Homo sapiensi, od drugih hominida. Ipak, istraživači nemaju usaglašenu definiciju onoga što ljudsku spoznaju čini tako posebnom.
"Teško je reći koje su kognitivne sposobnosti nekoga ko stoji ispred vas", kaže Alison Brooks, arheologinja sa Sveučilišta George Washington i Smithsonian Instituta u Washingtonu, DC "Dakle, zaista je teško reći nekome tko je mrtav pola milijuna ili četvrt milijuna godina. "
Budući da arheolozi ne mogu dati psihološke testove ranim ljudima, oni moraju ispitati artefakte koji su zaostali. Kad se u arheološkom zapisu pojave nove tehnologije ili načini življenja, antropolozi pokušavaju utvrditi kakvo je novovjekovno razmišljanje potrebno za modno kopanje, recimo, ili miješanje boje ili skupljanje školjki. Proteklo desetljeće je bilo posebno plodno za pronalaženje takvih dokaza. A sada arheolozi sastavljaju obrasce ponašanja zabilježene u arheološkom zapisu u proteklih 200 000 godina kako bi rekonstruirali putanju kako i kada su ljudi počeli razmišljati i ponašati se kao moderni ljudi.
Bilo je vremena kada su mislili da su to sve shvatili. U 1970-im, konsenzus je bio jednostavan: Moderna spoznaja razvila se u Europi prije 40 000 godina. Tada su se činili da se po prvi put pojavljuju špiljska umjetnost, nakit i kipljene figurice. Umjetnost je bila znak da su ljudi mogli upotrijebiti simbole da bi predstavili svoj svijet i sebe, arheolozi su argumentirali, pa su vjerojatno imali i jezik. Čini se da neandertalci koji žive u blizini ne stvaraju umjetnost, pa su tako simbolično razmišljanje i jezik tvorili razgraničenje između mentalnih sposobnosti dviju vrsta. (Danas arheolozi raspravljaju jesu li i u kojoj mjeri neandertalci bili simbolična bića.)
Jedan problem ove analize je taj što su najraniji fosili modernih ljudi potjecali iz Afrike i datirali su prije čak 200 000 godina - otprilike 150 000 godina prije nego što su ljudi na zidovima pećina u Španjolskoj prikazali bizone i konje. Richard Klein, paleoantropolog sa Sveučilišta Stanford, sugerirao je da se genetska mutacija dogodila prije 40 000 godina i izazvala naglu revoluciju u načinu na koji su ljudi razmišljali i ponašali se.
Međutim, u desetljećima koja su uslijedila, arheolozi koji rade u Africi srušili su shvaćanje da postoji zastoj između razvoja ljudskog tijela i pojave modernog razmišljanja. "Kako su istraživači počeli intenzivnije istraživati regije izvan Europe, dokazi simboličkog ponašanja sve su stariji i stariji", kaže arheolog April Nowell sa Sveučilišta Victoria u Kanadi.
Na primjer, artefakti oporavljeni u posljednjem desetljeću u Južnoj Africi - poput pigmenata izrađenih od crvenih oker, perforiranih perlica i školjkinih školjki urezanih geometrijskim dizajnom - povukli su korijene simboličkog razmišljanja prije više od 70 000 godina, a u nekim slučajeva, sve do prije 164.000 godina. Sada se mnogi antropolozi slažu da je moderna spoznaja vjerojatno postojala kad se pojavila Homo sapiens .
"Oduvijek je imalo smisla da se porijeklo modernog ljudskog ponašanja, puni sklop moderne jedinstvenosti, mora dogoditi na mjestu podrijetla loze", kaže Curtis Marean, paleoantropolog s Državnog sveučilišta Arizona u Tempe.
Marean smatra da je simboličko razmišljanje presudno promijenilo evoluciju ljudskog uma. "Kad to imate, imate mogućnost razvijanja jezika. Imate mogućnost razmjene tehnoloških recepata ", kaže on. Također je pomoglo u stvaranju proširenih društvenih i trgovačkih mreža na duge udaljenosti, što je nedostajalo drugim hominidima poput neandertalaca. Ti su pomaci omogućili ljudima da se šire u nova, složenija okruženja, poput obalnih područja i, na kraju, na čitav planet. "Svijet im je bio kamenica", kaže Marean.
Važni artefakti pronađeni u jami Sibudu i Blombos u Africi uključuju perlice školjke, crvene pigmente, gravure i projektile. (Ljubaznošću M. Maline, Sveučilište u Tübingenu, Kraljevsko društvo) 
Špiljska umjetnost razvijala se u Europi prije 40 000 godina. Arheolozi smatraju da je umjetnost znak da ljudi mogu koristiti simbole za predstavljanje svog svijeta i sebe. (Ljubazno od Wikimedia Commonsa) 
Artefakti pronađeni u špilji Blombos u Južnoj Africi. (Ljubaznošću Wikimedije) 
Nalazi slojeve u Blombos Cave u Južnoj Africi (Ljubaznošću Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Ali simbolično razmišljanje možda nije odgovorno za sve promjene u ljudskom umu, kaže Thomas Wynn, arheolog sa Sveučilišta u Koloradu. Wynn i njegov kolega psiholog sa Sveučilišta u Koloradu Frederick Coolidge sugeriraju da je napredna "radna memorija" posljednji kritični korak prema modernoj spoznaji.
Radna memorija omogućuje mozgu da preuzme, obradi i ima na umu nekoliko dijelova informacija odjednom za dovršavanje zadatka. Posebno sofisticirana vrsta radne memorije "uključuje sposobnost zadržavanja nečega u pozornosti dok vas ometaju", kaže Wynn. Na neki način to je poput multitaskinga. A to je potrebno u rješavanju problema, strategiranju, inoviranju i planiranju. Na primjer, u šahu, mozak mora pratiti komade na ploči, predvidjeti protivnika sljedećih nekoliko koraka i pripremiti (i zapamtiti) kontra poteze za svaki mogući ishod.
Pronalaženje dokaza o ovoj vrsti spoznaje je izazovno jer ljudi toliko ne koriste naprednu radnu memoriju. "To zahtijeva puno truda", kaže Wynn "Ako ga ne moramo koristiti, ne moramo." Umjesto toga, tijekom rutinskih zadataka, mozak se vrti automatskim pilotom, kao kad vozite automobil na posao. Ne razmišljaš baš o tome. Na temelju samo učestalosti, manje je vjerovatno da će se sačuvati ponašanja koja zahtijevaju radno pamćenje od uobičajenih aktivnosti kojima to nije potrebno, poput izrade jednostavnih sječiva kamena i ručnika.
Ipak, postoje artefakti koji se, čini se, odnose na naprednu radnu memoriju. Izrada alata sastavljenih od zasebnih komada, poput obješenog koplja ili luka i strijele, primjeri su datirani prije više od 70 000 godina. No, najuvjerljiviji primjer mogu biti zamke za životinje, kaže Wynn. U južnoj afričkoj špilji Sibudu, Lyn Wadley, arheolog sa Sveučilišta u Witwatersrandu, otkrio je tragove da ljudi love veliki broj malih, a ponekad i opasnih šumskih životinja, uključujući grmlje svinje i umanjene antilope zvane plave dukije. Jedini uvjerljivi način hvatanja takvih živina bio je s zamkama i zamkama.
S zamkom morate smisliti uređaj koji može uhvatiti i držati životinju, a zatim se vratiti kasnije da biste vidjeli je li to uspjelo. "To je vrsta radne memorije za nas", kaže Wynn "Omogućuje nam da radimo takve probleme imajući na umu potrebne informacije."
Možda je previše jednostavno reći da je simbolično razmišljanje, jezik ili radna memorija jedina stvar koja definira modernu spoznaju, kaže Marean. I još uvijek bi mogle postojati važne komponente koje još nisu identificirane. Ono što je sada potrebno, dodaje Wynn, jest eksperimentalnija arheologija. Predlaže da se ljudi dovedu u psihički laboratorij kako bi procijenili koji su kognitivni procesi uključeni kada polaznici izrađuju i koriste alate i tehnologiju ranih ljudi.
Drugo područje koje treba više istražiti je ono što se dogodilo nakon što je evoluirala moderna spoznaja. Obrazac arheološkog zapisa pokazuje postupno nakupljanje novih i sofisticiranijih ponašanja, kaže Brooks. Izrada složenih alata, prelazak u nova okruženja, bavljenje trgovinom na duge udaljenosti i nošenje osobnih ukrasa nisu se svi pojavili odjednom u zoru modernog razmišljanja.
Pojava sporog i postojanog nakupljanja možda je upravo posljedica čuvanja. Organski materijali poput drva često se raspadaju bez traga, pa bi neki znakovi ponašanja mogli biti previše efemerni. Teško je uočiti i nova ponašanja sve dok se široko usvoje, tako da je malo vjerojatno da će arheolozi ikada pronaći najranije primjerice novih načina života.
Složeni životni stilovi možda nisu bili potrebni ranije u povijesti Homo sapiensa, čak i ako su ljudi sposobni sofisticiranog razmišljanja. Sally McBrearty, arheologinja sa Sveučilišta u Connecticutu u Storrsu, u knjizi iz 2007. godine Rethinking the Human Revolution ističe da je određeni razvoj događaja mogao biti potaknut potrebom da se pronađu dodatni resursi kako se populacija širi. Lov i prikupljanje novih vrsta hrane, poput plavih duikersa, zahtijevale su nove tehnologije.
Neki vide spor napredak u gomilanju znanja, dok drugi vide da se moderno ponašanje razvija u skladu i počinje. Arheolog Franceso d'Errico sa Sveučilišta u Bordeauxu u Francuskoj sugerira da se određeni pomaci pojave rano u arheološkom zapisu samo kako bi nestali desetke tisuća godina prije nego što će se ta ponašanja - iz bilo kojeg razloga - trajno uklopiti u ljudski repertoar prije oko 40 000 godina., "To je vjerojatno zbog klimatskih promjena, promjenjivosti okoliša i veličine stanovništva", kaže d'Errico.
Napominje da nekoliko tehnologija alata i aspekti simboličkog izraza, poput pigmenata i urezanih artefakata, izgleda da nestaju nakon 70.000 godina. Vreme se podudara s globalnom hladnom čarolijom koja je učinila Afriku da suši. Stanovništvo se vjerojatno smanjilo i fragmentiralo kao odgovor na klimatske promjene. Inovacije su možda bile izgubljene u prapovijesnoj verziji za Mračno doba. A različite su skupine vjerojatno reagirale na različite načine, ovisno o kulturološkoj varijaciji, kaže d'Errico. "Na primjer, neke su kulture otvorenije prema inovacijama."
Možda je najbolji način da se utvrdi je li razvoj modernog ponašanja bio stabilan ili naglašen nalaženjem više arheoloških nalazišta koja će popuniti praznine. Na primjer, postoji samo nekoliko mjesta koja pokrivaju početak ljudske povijesti. "Potrebna su nam ta [mjesta] koja su data između 125.000 i 250.000 godina", kaže Marean. "To je zaista slatko mjesto."
Erin Wayman piše blog Homind Hunting za Smithsonian.com.
