Šišmiš koji hibernira, preplavljen je sindromom bijelog nosa. Fotografija putem američke službe za ribu i divlje životinje
Ako krenete vani kako biste uživali u ugodnoj večeri ovog ljeta i pažljivo pogledali, možda ćete primijetiti nešto suptilno što nedostaje iz mračnog neba: šišmiši. Od 2006. godine populacija šišmiša diljem sjeveroistoka SAD-a opada zbog širenja slabo razumljive bolesti poznate kao sindrom bijelog nosa. Gljivična bolest, koja napada slepih miševa tijekom hibernacije i uzrokovala je da ugine do 95 posto određenih kolonija, stručnjaci su zabrinuti da je nekoliko vrsta šišmiša usmjereno prema istrebljenju. Godine 2008. stručnjak za šišmiša Alan Hicks rekao je da bi se "većina istraživača šišmiša složila da je to najozbiljnija prijetnja šišmišima koje su ikada vidjeli."
Sada, prema studiji objavljenoj ranije ovog tjedna u časopisu Ecology Letters, konačno imamo bolje razumijevanje što neke vrste čini ranjivijima na sindrom bijelog nosa od drugih - i kako možemo djelovati najučinkovitije kako bismo ih spasili. Tim biologa sa Sveučilišta u Kaliforniji, Santa Cruz ispitao je podatke o populaciji šišmiša prikupljene u posljednja tri desetljeća kako bi utvrdili koja je od šest vrsta najviše patila od bolesti. Njihova otkrića pokazuju da vrste šišmiša koje prezimuju u najvećim, većim društvenim skupinama teže izumiru brže i mogu biti na putu izumiranja.
Mikroskopski prikaz dlake šišmiša kolonizirane od Geomyces destructans, gljivice odgovorne za sindrom bijelog nosa
"Otkrili smo da su u izrazito društvenim vrstama koje više vole da prezimuju u velikim, dobro zbijenim skupinama. Pad je bio jednako ozbiljan u kolonijama koje su varirale od 50 do 200 000 slepih miševa", rekao je koautor Marm Kilpatrick u priopćenju za javnost. "To sugerira da će kolonije tih vrsta i dalje opadati čak i kad dosegnu malu veličinu populacije."
Znanstvenici nagađaju da neposredna blizina šišmiša koji prezimuju omogućava lakše prenošenje bolesti. Gljiva, koja raste na koži slepih miševa tijekom zimskog razdoblja hibernacije, uzrokuje gubitak masnih rezervi, oštećenja na krilnim membranama i neobično ponašanje, čak vodeći neke šišmiše koji prezimuju da pokušaju letjeti tijekom zime. Kombinacija ovih simptoma dovodi do povećane smrtnosti šišmiša, što može pokrenuti poremećaje u lokalnim ekosustavima - uključujući neke od kojih se (nažalost) osjećamo iz prve ruke, poput većih količina komaraca i drugih insekata kojima šišmiši plijene.
Studija je, međutim, otkrila i nekoliko dobrih vijesti. Šišmiši koji obično hiberniraju sami (poput istočnog pipistrelle) doživjeli su mnogo više postupnog opadanja populacije nego masti. Nakon nekoliko godina opadanja populacija ovih više samotnih šišmiša, njihov se broj uglavnom smanjio, smanjujući izglede za izumiranje.
Štoviše, jedna određena vrsta šišmiša - Myotis lucifugus, ili mala smeđa šišmiša, najčešća vrsta na sjeveroistoku - srušila je očekivanja zapravo promijenivši svoje ponašanje kako bi se osigurala veća stopa preživljavanja. Iako je u prošlosti vrsta obično preferirala hibernaciju u grozdovima i pretrpjela je veliki kolaps populacije od početka bolesti, sada istraživači opažaju otprilike 75 posto pojedinaca koji ukorijenjuju solo, što je znatno smanjilo brzinu prijenosa. "Naša analiza sugerira da mali smeđi šišmiši vjerojatno neće izumrijeti jer mijenjaju svoje društveno ponašanje na način koji će rezultirati ustrajavanjem na manjoj populaciji", rekao je Kilpatrick.
Studija je također razmotrila razlike u stopama bolesti među mikroklimama unutar špilja i otkrila da šišmiši koji hiberniraju na hladnijim i sušijim mjestima manje mogu biti pogođeni gljivicom. Istraživači nisu sigurni zašto ta mjesta mogu poslužiti kao sklonište od bolesti i napominju da je potrebno još istraživanja o prijenosu.
Nova otkrića mogla bi nam pomoći u aktivnom očuvanju populacije šišmiša kako bi se izbjegle izumiranja. "Upravljanje epidemijama bolesti izgleda zastrašujući zadatak, s obzirom na složenost većine ekosustava", rekao je Sam Scheiner iz Nacionalne zaklade za znanost koja je financirala studiju. "Ova studija, međutim, pokazuje da u stvari možemo prepoznati ključne čimbenike potrebne za adekvatno upravljanje."
Neki dokazi upućuju na to da se gljivica može prenijeti na odjeću ljudi koji ulaze u špilje, a na nekim je mjestima sada potrebna dezinfekcija odjeće, dok su druge špilje u potpunosti zatvorene. Kao rezultat studije, trenutačni napori na očuvanju mogu se usmjeriti na vrste koje su izložene najvećoj opasnosti.
