Klizište je blokiralo cestovnu cestu u nacionalni park Pu Mat u sjeverozapadnom Vijetnamu. Da bismo otišli dalje, moramo napustiti automobil i prijeći se plitkom rijekom. Moja supruga Mutsumi, fotoreporter, i ja smotamo traperice do koljena i nesigurno gledamo naša dva mlada dječaka. Čita li nam Tuoc, 63-godišnji šumski ekolog. "Uzet ću većeg dječaka", kaže, podižući našem šestogodišnjaku ramena.
Povezani sadržaj
- Invazija kasoara
- Tamo gdje su dinosauri lutali
Prije nego što se uspijem osvijestiti i protestirati, Tuoc se uranja u trenutnu, sigurnu ulicu i sigurno stiže do suprotne obale. Prošetao sam se dok nam je trogodišnjakinja stezala vrat. Spotaknem se kao novorođena žirafa na skliskim stijenama korita. Traperice su mi natopljene. Moj sin, koji me zagušuje, vrište od radosti. Oba dječaka to žele učiniti opet.
Nisam trebao biti iznenađen Tuocovom okretnošću: možda poznaje ovu prvobitnu divljinu bolje nego ijedan drugi znanstvenik. Tu je 1992. godine Tuoc otkrio prvog velikog sisavca novoga za znanost u više od pola stoljeća, znatiželjnog rođaka goveda zvanog saola. Senzacionalni debi pokazao je da naš planet i dalje može držati prilično veliku tajnu, a ponudio je povratak iz nabora loših vijesti o stanju okoliša.
Kad bi samo ljudi uzvratili i ponudili saoli povraćaj. Desetljeće nakon što je izašao na vidjelo, neobična kopitara klizi prema izumiranju. Njegovo stanište u Vijetnamu i Laosu nestaje dok ljudska naselja pojedu u šumi, a lovci ih nehotice ubijaju. Čini se da je Saola posebno osjetljiva na žičane mreže, uvedene sredinom 1990-ih da bi ugrizli azijske crne medvjede i malezijske medvjede, čiji se žučni mjehur koristi u tradicionalnoj kineskoj medicini. Za saolu je "situacija očajna", kaže Barney Long, biolog za zaštitu okoliša Svjetskog fonda za divljinu, koji surađuje s lokalnim znanstvenicima na zaštiti šuma u središnjem Vijetnamu, naseljenim saolama. Vijetnamska vlada stvorila je Pu Mat i obližnje nacionalne parkove Vu Quang kao odgovor na otkriće saole, a ove je jeseni odredila još dva prirodna rezervata u opsegu saole i zabranila lov na kritičnim staništima saola. Susjedni Laos, jedina druga zemlja u kojoj je saola primjećena, obećao je sličnu akciju. Ali nitko ne zna hoće li ovi napori za jedanaest sati uspjeti.
To je zato što je saola toliko rijetka da je niti jedan Tuoc nije špijunirao u divljini. Procjena njihovog broja temelji se na intervjuima s mještanima koji su vidjeli životinju i na trofejima. Tuoc, koji radi u Institutu za inventarizaciju i planiranje šuma u Hanoju, prvi je vidio djelomičnu lubanju saola postavljenu u lovačkom domu u Vu Quangu. Znao je da vidi nešto neobično. DNK testovi potvrdili su da je saola nepoznata vrsta, prvi veliki sisavac otkriven još od kupreja, šumskog vola jugoistočne Azije identificiranog 1937. Rogovi saole, dugački dva i dva metra, nadahnuli su njegovo ime, što znači "kotačići koji se okreću."
Tuoc sebe naziva "vrlo sretnim" što je otkrio saolu - i bio živ. Prije četrdeset godina, njegov stariji brat dobrovoljno se javio u Vijetnamskoj narodnoj mornarici, koja je snabdijevala snage na jugu morskom inačicom Ho Chi Minh staze. Služba njegovog brata izuzela je Tuoca od vojske i omogućila mu da se usredotoči na znanost. Svojim oštrim moćima promatranja otkrio je još dvije vrste osim saole.
Najbolje je pretpostaviti da je u Vijetnamu ostalo nekoliko stotina saola, kaže Long. "Vrlo se malo zna o saoli. Ne znamo točno gdje se događa ili koliko ih ima. Veliki je upitnik oko njega", kaže William Robichaud sa sjedištem u Laosu, koji vodi radnu skupinu International Unija za zaštitu prirode koja se sastala u lipnju kako bi izradila strategiju za zaštitu saola. "Posljednji nesporni dokaz - fotografija iz zamke kamere - bio je 1999. godine", kaže Robichaud.
Od veljače, Robichaud i njegovo osoblje postavili su oko 20 zamki fotoaparata u Laos 'Nakai-Nam Theun Nacionalno zaštićeno područje - povijesno stanište saola, prema podacima lovaca. Ali ni kamere ni intervjui s lokalnim stanovnicima nisu pokazali djelovanje saola. "Seljani izgledaju nesigurno je li još uvijek okačeno ili ne", kaže on.
Nitko ne zna koliko je saola ostalo. (Svjetski fond za divlje životinje) Robichaud je jedan od rijetkih znanstvenika koji je promatrao živu saolu. Početkom 1996. odrasla ženka je zarobljena i prodana u zoološki vrt u središnjem Laosu. "Bila je izvanredna životinja", kaže on. Nadimak "Martha" stajala je visoko oko struka, 18-inčne rogove su joj se previjale preko vrata. Iako su najbliži rođaci saole krave i bizoni, on nalikuje umanjenoj antilopi. Ima grubu, kestenjasto smeđu kosu i gustu, bijelu prugu iznad očiju. Njegova anatomska tvrdnja slava su masivne žlijezde mirisa koji im izviru iz obraza. Martha bi rasplamsala mesnat prekrivač koji je pokrivao žlijezdu i grizla zeleni mošus po stijenama da označi svoj teritorij.
Robichaud kaže da ga je najviše fascinirala Marthina smirenost. Nekoliko dana nakon dolaska u zoološki vrt, jela je iz ruke čuvara i dopustila ljudima da je gladuju. "Saola je bila sitnija i pristupačnija od bilo koje domaće stoke koju sam ikad obišao", kaže on. "Ne možete kućno seosko prase ili kravu." Jedino što je sigurno saola je pas: jedan ud od psa i ona se nagnula nisko, hrkajući i naginjući glavu naprijed kao da se priprema da koplje neprijatelju. (Saolasima se vjerojatno daje plijen divljacima ili azijskim divljim psima, uobičajenim grabežljivcima na teritoriju saole.) Uklonite prijetnju, a saola je dobila zanosnu skladnost koja je u Laosu dobila nadimak "pristojna životinja".
Marthina ravnodušnost oko ljudi možda je bila istinska, ali umrla je samo 18 dana nakon uhićenja. Tada su zookepe otkrili da je trudna. Ali nisu mogli utvrditi njezin uzrok smrti. Nekoliko drugih saola koji su odvedeni u zatočeništvo također je brzo propalo. U lipnju 1993. godine lovci su predali dva mlada saola Tuocu i njegovim kolegama u Hanoju. Par je mjesecima podlegao infekcijama.
Zapanjujuća krhkost saole podvlači koliko se malo zna o njenoj biologiji ili evolucijskoj povijesti. Robichaud i očuvački biolog Robert Timmins predložili su da se saola nekad rasprostranjena u vlažnim zimzelenim šumama koje su pokrivale jugoistočnu Aziju do prije nekoliko milijuna godina. Ove su se šume povukle tijekom hladnih i suhih ledenih doba, ostavljajući samo nekoliko mrlja pogodnih za saole. "Ako ostavimo saolu na miru", kaže Tuoc, "mislim da - ne, nadam se - da će preživjeti."
Drugi se znanstvenici zalažu za pružanje pomoći. Pierre Comizzoli iz Smithsonianovog centra za preživljavanje vrsta kaže da je program uzgoja u zatočeništvu jedina preostala opcija za spašavanje saola od izumiranja. Udružio se sa znanstvenicima sa vijetnamske Akademije za nauku i tehnologiju u Hanoju na istraživanju krajem prošle godine kako bi pronašao moguće lokacije za mjesto uzgoja.
"To je osjetljiva tema", priznaje. "Ali uzgoj u zatočeništvu ne znači da ćemo stavljati saole u kaveze ili raditi industrijsku proizvodnju saola." Umjesto toga, predviđa postavljanje električne ograde oko odabranog staništa saole, možda pola hektara. "Imali bi pristup svom prirodnom okruženju i mogli bi se hraniti. Istovremeno bismo ih mogli početi proučavati", kaže Comizzoli dodajući da bi nešto tako jednostavno poput svježeg gnoja bilo "fantastično" u istraživačke svrhe.
Nakon prelijevanja rijeke, Tuoc i moja obitelj odlazimo do kolodvora. Sljedeća etapa našeg putovanja je na motociklima. Njihova maketa, Minsk, ukrašena je ćirilicom na spremniku za plin. Naši sinovi, koji su zasipani mojom ženom i rendžerom, nikada prije nisu vozili motocikl, a oni škljocaju od radosti. Nekoliko kilometara se krećemo uzbrdo, praznom i krivudavom cestom brže nego što bi to zabrinuti roditelj želio. Na kraju puta, šetamo maglovitim brdima u potrazi za saolom.
Očuvanje ovog staništa pomoći će mnoštvu drugih rijetkih stvorenja, uključujući dvojicu novih sisavaca u Vijetnamu, kojima je Tuoc pomogao otkriti obje primitivne vrste jelena: muntjac s velikim mravinjakom 1994. i umanjeni muntjac Truong Son 1997. godine. Čudne zvijeri i dalje nastaju iz ovih šuma, uključujući kha-nou, glodara koji je 2006. identificiran kao vrsta za koju se smatra da je izumrla 11 milijuna godina. "Ako izgubimo saolu, " kaže Long, "to će biti simbol našeg neuspjeha u zaštiti ovog jedinstvenog ekosustava."
Na Pu Matu kasno jutarnje sunce gori iz magle. S spry Tuoc vodeći put, penjemo se glatkom stazom sve dok ne stignemo do vodopada Kem. Tuoc zgrabi šaku širokih, tamnozelenih lišća u blizini pada. "Saola voli jesti ove", kaže on. "Barem smo vidjeli tragove ugriza." Ovi listovi Araceae, koliko znam, mogu shvatiti koliko ikad stignem do saole. Tuoc također nema zablude. "Možda je nikada neću vidjeti u divljini", kaže on.
Richard Stone je urednik Azije za časopis Science . Živi u Pekingu.
