Svako stoljeće ili nešto slično, na nebu se događa nešto zaista posebno, a događa se dva puta: Venera prolazi između sunca i zemlje. Tranzit Venere, kako ga zovu, dolazi u parovima razmaknutim tačno 8 godina, a svaki par razdvojen razmacima dužim od 100 godina. Kao rezultat toga, od pronalaska teleskopa dogodilo se samo 8 tranzita.
Najnovije je bilo 2004. godine, a druga polovica para sljedeći je tjedan, tijekom zalaska Sunca 5. lipnja za promatrače Sjeverne Amerike, a za vrijeme izlaska Sunca 6. lipnja za mnoge u Europi i Aziji. Nakon ovoga, sljedeći je tek 2117. godine.
Zašto se to događa tako rijetko? Dva događaja se moraju dogoditi u točno isto vrijeme da vidimo tranzit od Venere. Prvo, Venera mora proći između nas i sunca, tako da bi promatrač koji gleda prema Sunčevom sustavu sva tri tijela bio u ravnoj liniji. To se događa svakih 584 dana, kao što je prikazano u donjem dijelu dijagrama u nastavku.
Međutim, Venera se također mora uspravno uspraviti tako da se s naše vidikovke pojavi negdje ispred lica sunca. Budući da Venera i zemlja ne kruže oko Sunca na istoj ravnini - orbita Venere je nagnuta za 3, 4 stupnja u odnosu na našu - većinu vremena je previsoka ili preniska, kao što je prikazano u gornjem dijelu dijagrama. Uspostavlja se samo u sve 3 dimenzije i prijeđe sunce četiri puta tijekom neobičnog ciklusa od 243 godine, pri čemu prolazi dolaze u parovima odvojeni naizmjeničnim razdobljima od 121, 5 i 105, 5 godina.
U Sjedinjenim Državama tranzit će otpočeti otprilike u 6:04 po istočnom, 5:04 po srednjem, planinskom 4:05 i u 3:06 pacifičkom vremenu. Tijekom nekoliko sati, Venera će se pojaviti kao mala točka koja se polako kreće na pozadini sunca. Kao i kod pomrčine Sunca (ili u bilo kojem trenutku, stvarno), gledanje u sunce može ozbiljno oštetiti vaše mrežnice, tako da biste trebali koristiti poseban filter ili jednostavno projicirati sunce na zemlju ili komad papira, držeći komadić karton s malim otvorom utisnutim u njemu i propuštajući sunčevu svjetlost.
Povijesno gledano, tranzit Venere igrao je važnu ulogu u pomaganju astronomima da nauče o dimenzijama našeg sunčevog sustava, kaže Owen Gingerich, profesor astronomije i povijesti znanosti na Harvard-Smithsonian Centru za astrofiziku. "Prvi promatrani tranzit bio je 1639., ali to je 1716. astronom Edmund Halley primijetio da bi mu geometrija mogla biti korisna u određivanju udaljenosti od sunca", kaže on. "U to vrijeme, relativne udaljenosti između planeta bile su dobro poznate, ali ne i apsolutna ljestvica Sunčevog sustava, a bez apsolutne skale ne biste mogli znati koliko je sunce veliko."
Kada je došao sljedeći par tranzita, 1761. i 1769., znanstveni svijet je bio spreman. "Organizirana je međunarodna kampanja radi promatranja i trebali su vam promatrači iz udaljenih mjesta na zemlji", kaže Gingerich. Znanstvenici su otpremljeni posvuda od Newfoundlanda do Tahitija kako bi prikupili što više podataka, a posmatrači su na svakoj lokaciji pokušali izmjeriti što je moguće preciznije koliko je vremena Veneri trebalo da pređe sunce.
Kao što je Halley istaknuo, ako se zna tačna udaljenost između dviju točaka na zemlji - na primjer, Newfoundland i Tahiti - i izračunao je razliku u koliko dugo je Venera trebalo da pređe sunce sa svake od tih nišanskih točaka, načelo paralaksa bi se mogla koristiti za određivanje veličine samog sunca i s tim udaljenost od njega. "Iz svake bi se zvjezdarnice dobilo malo drugačije mjerenje duljine puta Venere", kaže Gingerich. "A u stvari, ako uzmete tri najbolja promatranja iz 1769. i upotrijebite ih u proračunima, dobivate rezultat unutar 1 posto moderne vrijednosti veličine sunca."
Iako tranzit više nije toliko znanstveno značajan kao u 18. stoljeću, ipak će pružiti vrijedne podatke mnogim promatračima. Naše otkriće planeta u drugim solarnim sustavima, na primjer, ovisi o povremenom zatamnjenju udaljenih zvijezda dok njihovi planeti prolaze ispred njih. Izračunavanje koliko Venera uzrokuje zatamnjenje sunca tijekom tranzita moglo bi nam pomoći da preciznije razumijemo ove daleke egzoplanete.
Bez obzira gledate li tranzit kako biste izrađivali složene izračune oko egzoplaneta ili samo vidjeli nebo neobično na nebu, imamo samo jednu preporuku: Bilo bi vam bolje da ne propustite. Sljedećih će prijelaza biti u prosincu 2117., prosincu 2125., lipnju 2247. i lipnju 2255. Vaši unuci i pradjedovi možda će vas gledati, ali nećete biti u blizini da biste vidjeli drugog.
