Za antropologa Fredricka Manthija rođendanski poklon ne može biti bolji od pronalaska dijela lubanje Homo erectusa .
Točno to je dobio 5. kolovoza 2000. godine, tražeći fosile u blizini jezera Turkana na sjeveru Kenije. Pomalo kosti koja probija kroz prljavštinu u njegovim nogama ispostavilo se kao da je riječ o kalveriji staroj 1, 55 milijuna godina ili slučaju mozga. Ovaj fosil i još jedan iskopani tijekom iskopavanja postavljaju nova pitanja o ljudskoj evoluciji.
Razmjerno smanjena veličina kalverije sugerira da H. erectus nije bio sličan Homo sapiensu kao što se vjerovalo, Manthi i nekoliko kolega tvrde u broju Nature za 9. kolovoz. Drugi fosil, 1, 44 milijuna godina stara čeljusna kost iz ranog hominina zvanog Homo habilis, ukazuje da je H. erectus koegzistirao s H. habilis, a ne da je bio njegov potomak. Fosili Habilisa pronađeni u prošlosti bili su mnogo stariji od novih.
"Ovo otvara više pitanja nego što daje odgovore", kaže antropologinja Susan Antón sa Sveučilišta u New Yorku, jedna od koautorica studije. "Povećava vrijednost kontekstualnog okvira: gdje su [ H. erectus i H. habilis ] živjeli, klima, temperatura, izvori vode, kako su se razlikovali."
Antón je surađivao s oba fosila; kaže da je vilica približno jednaka ljudskoj ruci, dok je slučaj mozga - sada boja pješčenjaka koji ga je prekrio tisućama godina - otprilike sličan onome modernog čovjeka.
Kazivanje H. erectus i H. habilis odvojeno započinje zubima. H. habilis je imao veće kutnjake, što je pokazatelj da je vrsta jela više vegetacije. Antón nagađa da su dvije vrste podijelile svoje stanište na temelju prehrambenih preferencija, kao što to danas čine gorile i čimpanze.
Terenska posada u Keniji iskopava lubanju Homo erectus . (Koobi Fora istraživački projekt / LN Leakey) 
Razmjerno umanjena veličina slučaja mozga (pogled sa strane) sugerira da H. erectus nije bio sličan Homo sapiensu kao što se vjerovalo. (Nacionalni muzeji Kenije / F. Spoor) 
Posebno mala lubanja H. erectus, prikazana odozgo s velikom lubanjom iz Olduvaija (Tanzanija), pokazuje varijacije u veličini vrste. (Nacionalni muzeji Kenije / F. Spoor i J. Reader) Mala veličina slučaja mozga H. erectus također bi mogla ukazivati na veći seksualni dimorfizam - stanje koje se češće nalazi u primitivnih vrsta u kojem se veličine muškog i ženskog tijela dramatično razlikuju.
Antón ovaj jaz u veličini pripisuje reproduktivnim razlozima: ženke traže veće, zdravije prijatelje, a veći mužjaci imaju konkurentsku prednost u odnosu na manje suparnike. Budući da se razlika u veličini smanjuje kako se vrsta razvija, kalverija pronađena u Keniji mogla bi staviti puno više evolucijske udaljenosti između nas slične veličine H. sapiensa i naših predaka H. erectusa .
Taj argument pretpostavlja da novi fosil zaista jeste H. erectus - nešto što antropolog Eric Delton, predsjednik Odjela za antropologiju Gradskog sveučilišta u New Yorku i znanstveni suradnik Prirodoslovnog muzeja, nije voljan učiniti. Prethodna istraživanja pokazuju da oblik slučaja mozga nije poput ostalih u Kini, Indoneziji i Republici Gruziji, kaže Delton, koji nije povezan s novom studijom.
Štoviše, kaže Delton, slučaj mozga i vilice mogu biti iz potpuno nove vrste.
"O seksualnom dimorfizmu se govori godinama", kaže on. "Bojim se da to na čemu oni temelje nisu erektus, a baza kuće od karata će se srušiti. Idemo polako i ne pretpostavljamo erektus ili habilis i razmišljamo o onome što bi drugo moglo biti."
Bez obzira na rezultate, Manthi iz Kenijskog nacionalnog muzeja i dalje svoj 33. rođendan ocjenjuje jednim od najboljih što ih je imao.
"Radio sam u bazenu jezera 20 godina", kaže kenijski porijeklom, koji sada ima 40 godina. "Ovo je bio moj prvi ljudski fosil."
Robin T. Reid slobodni je pisac i urednik u Baltimoreu, Maryland.
