Početkom 1900-ih, prije nego što su američki piloti pokušali letjeti avionima preko Atlantskog oceana, na nebu se dogodio još jedan izazov: letjeti preko oceana u zračnim brodovima.
Prošli tjedan Nacionalni muzej zraka i svemira nabavio je artefakt važan za one rane pokušaje - brod za spašavanje zrakoplova Akron, koji je bio pričvršćen na dva rana (iako neuspjela) leta, diljem oceana.
"Imao je važnu ulogu u dva doista zanimljiva pokušaja leta", rekao je Tom Crouch, stariji kustos zrakoplovstva u muzeju. "Podsjeća nas na one rane snove o letu Atlantika."
Spasilački čamac od 27 stopa kupio je 1910. Walter Wellman, američki izdavač novina koji je financirao pokušaj prelaska oceana u zračni brod Amerika . Spasilački brodovi bili su pričvršćeni na dno zračnih brodova kao sredstvo za spašavanje posade, rekao je Crouch. Ali posade su se spuštale i dolje kako bi ih koristile kao ostavu, kuhinju, salon za pušenje i improvizirani centar za upravljanje radio stanicama kako bi komunicirale sa zemljom.
U stvari, prva zračna radio-poruka poslana je s čamca za spašavanje na tom letu, kaže Crouch. Wellmanov navigator, Murray Simon, potajno je doveo mačku, nazvanu "Kiddo" na zračni brod, malo prije nego što je posada poletjela 16. listopada 1910. Kada je zračni brod napustio zemlju, kaže Crouch, mačka je počela vikati, zavijati i trčati okolo —Po svemu sudeći stvorivši nepodnošljiv propust za Wellmana, koji je napravio povijest pomoću radija da bi na terenu kontaktirao svog tajnika i zeta, Leroy Chamberlin, frazom „Roy, dođi i uzmi ovo @ # $% ^ & * mačka!"
Nažalost, povratak mačke na zemlju bio je moguć prije nego što je Wellman očekivao. Otprilike 38 sati putovanja, dok je letio iznad Bermuda, zračni brod je počeo imati problema s motorom. Posadu je spasio posadu - u čamacu za spašavanje -.
Bilo je to posljednje putovanje za Wellmana, kaže Crouch. Ali Melvin Vaniman, glavni inženjer Wellmanova leta za Ameriku, odlučio je pokušati let samostalno.
Vaniman je kontaktirao tvrtku Goodyear Tire & Rubber Company koja se složila da pomogne u izgradnji novog zračnog broda za putovanje: Akron, Goodyear-ov prvi zračni brod, nazvan po rodnom gradu tvrtke u Ohiu. Vaniman je ponovno upotrijebio čamac za spašavanje s neuspjelog leta u Ameriku . Bilo je nekoliko probnih letova prije nego što je Akron poletio 12. srpnja 1912. Na žalost, Akron je zapalio samo 500 metara u zraku. Ni Vaniman, ni njegova posada nisu preživjeli pad.
Ali čamac za spašavanje je uspio. Obnovljen je i vraćen u skladište Goodyear u Akronu, Ohio, kaže Crouch. Tamo je ostalo sljedećih 98 godina. Crouch je oduvijek znao da je bio tamo, ali nije dobio priliku da ga dovede u Smithsonian do prošle godine. Goodyear je čistio skladišne jedinice, pronašao čamac za spašavanje i kontaktirao Croucha kako bi provjerio želi li muzej.
Tako je prošlog četvrtka Crouch s nestrpljenjem čekao dok je veliki kamion stigao u skladište Udvar-Hazy Center u Chantillyju u Virginiji. Nakon što je pregledao čamac za spašavanje, rekao je da je u sjajnom stanju. Plovila se neće trebati obnavljati, rekao je Crouch, ali treba "malo čišćenja".
Iako Crouch nije siguran kad će čamac za spašavanje debitirati u muzeju, on točno zna kuda će krenuti - između kabine dvostrukog orla II, koja je prvi let letjela balonom u Europu 1978., i nosa Concorde, zrakoplov koji je pomogao pionirskim nadzvučnim putovanjima.
