Urednici u akademskim časopisima često primaju nasumične rukopise za koje tvrde da su otkrili misterije svemira ili riješili osnovne zagonetke iz matematike ili fizike. No, kada je uredništvo časopisa Anali Matematike, jedne od najcjenjenijih publikacija na terenu, pogledalo rukopis kojeg je poslao opskurni predavač sa Sveučilišta u New Hampshireu, prenosi Simonsova zaklada, shvatili da je to nešto značajno. Yitang Zhang, autor, je riješio jedan od najstarijih problema matematike: pretpostavku o blizancima.
Novi znanstvenik daje neke pozadine:
Broj je glavni ako ga ne možete podijeliti ni sa čim osim 1 i sa sobom. Blizanci su prašume koje su razdvojene samo dva broja - poput 3 i 5, 5 i 7, te 11 i 13. Najveći poznati dvojnici su 3.756.801.695.685 × 2 666.669 + 1 i 3.756.801.695.685 × 2 666.669 - 1, a otkriveni su 2011. godine,
Pretpostavka da je riječ o tome da postoji beskonačan broj tih blizanaca. Iako je jednostavan u svom konceptu, dokaz o tome muči matematičare otkad je ideju 1849. godine predložio francuski matematičar Alphonse de Polignac.
Dok je prošlog ljeta ljetovao u kući prijatelja, Zhang je imao ah-ha! trenutak. Primijetio je previdjeti tehnički detalj koji ga je doveo do njegova dokaza. Mogao je pokazati da postoji beskonačan broj primarnih parova razdvojenih mjerljivom konačnom udaljenošću. Drugim riječima, postoji ograničenje koliko udaljeni primaci mogu jedni od drugih. Novi znanstvenik piše:
Nažalost za usamljene prvake, ta je udaljenost još uvijek poprilično velika: 70 milijuna. Ali Zhang naglašava da je ovo gornja granica.
"Te su vrijednosti vrlo grube", kaže on. "Mislim da je njihovo smanjivanje na manje od milijun ili čak i manje vrlo moguće" - iako će matematičarima možda trebati još jedan proboj kako bi udaljenost smanjili na samo dva i napokon dokazali dvostruku pretpostavku.
Ono što je važno jest da je Zhang mogao pokazati da jaz između susjednih primjera ne može premašiti određenu vrijednost.
Kako piše Fondacija Simons, Zhang je doista došao niotkuda. Pohađao je Purdue, ali nakon diplome borio se da nađe posao u akademiji i čak je neko vrijeme radio u Subwayu.
"U osnovi, nitko ga ne poznaje", rekao je Andrew Granville, teoretičar broja na Université de Montréal. "Sada je iznenada dokazao jedan od sjajnih rezultata u povijesti teorije brojeva."
Na neki način, to su najčudniji dijelovi ove priče. U matematici, dobna granica genijalnih otkrića trebala bi biti oko 30. Slate je o ovoj pretpostavci pisao još 2003. godine:
Nije teško vidjeti odakle dolazi stereotip; povijest matematike obasjana je sjajnim mladim leševima. Evariste Galois, Gotthold Eisenstein i Niels Abel - matematičari tako rijetke važnosti da su njihova imena, poput Kafke, postala pridjevi - umrla su do 30. Galois je kao tinejdžer postavio temelje moderne algebre, a preostalo im je dovoljno slobodnog vremena postati poznati politički radikal, odslužiti devetomjesečnu zatvorsku kaznu i pokrenuti aferu s kćeri zatvorskog ljekara; u vezi s tim posljednjim, ubijen je u dvoboju u dobi od 21. godine. Britanski teoretičar broja GH Hardy je u časopisu A Mathematician's Apology, jednoj od najčitanijih knjiga o prirodi i praksi matematike, glasovito napisao: "Ne matematičar bi ikada sebi trebao dopustiti da zaboravi da je matematika, više nego bilo koja druga umjetnost ili znanost, igra mladića. "
Više sa Smithsonian.com:
Treba li studentima koji su loše u matematici podvrgnuti terapeutski tretman elektrošokovima?
Math Odyssey