Prije dvije godine, eksplozija i naknadno izlijevanje nafte iz bunara Deepwater Horizon u Meksičkom zaljevu donijeli su vijesti za raspršivače nafte. Kako bi se zaštitila obala zaljeva i umanjila šteta na okeanskim ekosustavima, raspršivanje kemikalija raspršivalo se na izvor curenja - kao i na plutajući lim ulju na površini vode - da razbije i razrijedi štetnu tvar.
Mnogi su, međutim, doveli u pitanje sigurnost sredstava za raspršivanje, a pokazalo se da su nekoliko sastojaka kemikalija koje su primijenjene toksično. Uz to, neki znanstvenici tvrde da širenje nafte kroz vodeni stup, umjesto da se koncentrira na površini, donosi više štete nego koristi.
"Upotreba tradicionalnog sredstva za raspršivanje doista se svodi na manje od dva zla", kaže Lisa Kemp, istraživačica sa Sveučilišta Južni Mississippi koja radi na razvoju tehnologija za raspršivanje ulja nove generacije. "Čak i ako imate najsigurnije sredstvo za raspršivanje, komponente ulja su toksične. Dakle, ostavljate li ulje na površini vode, gdje mu mogu biti izložene ptice i druge vodene životinje, ili tome dodate sredstvo za raspršivanje, koje će ulje razbiti u male kapljice i poslati ga kroz vodu? "
Međutim, uskoro, koordinatori čišćenja izlijevanja ulja možda neće morati donijeti ovu vrstu teške odluke. Istraživanja Kemp i njezinih kolega daju disperzatore koji su potpuno bezopasni - i, što je intrigantno, zapravo su napravljeni od sastojaka koji se nalaze u nekim poznatim namirnicama. „Svaki sastojak našeg disperzanta koristi se u uobičajenim prehrambenim proizvodima poput kikirikijevog maslaca, čokolade i šlag“, kaže Kemp, opisujući istraživanje koje je danas predstavila na nacionalnom sastanku Američkog kemijskog društva u Philadelphiji. "Drugi znanstvenici rade na novim uljnim sredstvima za raspršivanje i apsorpciju, ali ništa nije baš kao kod nas."
Novi raspršivač njezinog istraživačkog tima ima još jednu ogromnu prednost u odnosu na tradicionalne disperzatore: Izuzetno je uzbudljiv. Konvencionalni pristup je razbijanje mrlje ulja u sitne kapljice koje potonu ispod površine, tako da poboljšavaju kozmetički izgled izlijevanja, ali to dovodi u opasnost nove dijelove lokalnog ekosustava. Nova vrsta sredstava za raspršivanje razgrađuje mrlju u kapljice koje ostaju na vodi, pa se stavljaju na raspolaganje za oceavanje mikrobnih mikroba, a mogu se i lakše očistiti mehaničkim sredstvima poput čamaca s skimmerima i upijajućim stubama.
Ptica prekrivena uljem nakon izlijevanja. Novi raspršivač mogao bi spriječiti da ulje dospije na ptice i druge divlje životinje. (Slika putem Wikimedia Commons / Marine Photobank) Uz to, novi raspršivač uključuje posebne ljepljive polimere, pa je učinkovitiji od uobičajenih formula za zaštitu divljih životinja u slučaju izlijevanja. "Ona ne samo da raspada ulje, već sprječava taloženje nafte na pticama i drugim predmetima", objašnjava ona. "Ptice mogu sjesti u kriške raspršenog ulja, mogu se zaroniti kroz njega, skinuti se i razmaknuti krila, a ulje će pasti."
Uobičajeno uklanjanje ulja s ptica nakon izlijevanja zahtijeva uporabu deterdženata koji mogu ukloniti prirodni vodootporni premaz njihovog perja. To ih čini manje bujnim i više u opasnosti od hipotermije. Prepuštene vlastitim uređajima, ptice često pokušavaju pojesti ulje na svom perju, što dovodi do unutarnjih oštećenja. Činjenica da novi raspršivač sprječava prijanjanje ulja mogla bi biti velika blagodat za morske ptice.
Kako bi razvili inovativni sredstvo za raspršivanje, Kemp i njezin kolega Robert Lochhead gledali su na desetljeće stare koncepte iz malo vjerovatnog izvora: industrije deterdženata za pranje rublja. Primjerice, njihov polimer koji premazava kapljice ulja i sprječava ih da se pridržavaju ptica inspiriran je uobičajenim sastojkom deterdženta za pranje rublja koji sprečava da ulje izvađeno iz komada odjeće ponovno ne ostavi na druge predmete u pranju. "Deterdženti uključuju sredstva protiv ponovnog odlaganja koja se lijepe na kapljice ulja i masti koje se uklanjaju ispiranjem i drže ih suspendirane u vodi", kaže Kemp.
Nakon što su uspješno testirali svoj raspršivač u laboratoriju, Kemp i njezin tim žele nastaviti s terenskim ispitivanjima tvari u većem obimu. Iako nitko ne želi vidjeti još jedno značajno pomorsko izlijevanje pomorskog ulja, ako se novi raspršivač pokaže uspješnim, mi barem možemo imati sigurniju mogućnost čišćenja.
