Postoji popularna ideja da su drevne Maye živjele u potpunoj harmoniji sa zemljom, vodeći održiv način života koji je uzimao samo ono što im je potrebno iz ogromnih tropskih šuma koje su ih okruživale. Ali to zapravo nije slučaj. Maja je pošumila velike površine zemlje, sječe stabala kako bi posadila polja kukuruza, drva za ogrjev i za izgradnju svojih monumentalnih hramova. Kada je oko 900. godine nove ere pogodila velika suša, vjeruje se da društvo nema šume i druge resurse za povrat, što je dovelo do kraja carstva. No, ispada da se u razdoblju od 1.100 godina utjecaj iscrpljivanja resursa još uvijek može osjetiti. Maddie Stone iz Earthera kaže da novo istraživanje pokazuje da je sječa utjecala na sposobnost tla da skladišti ugljik, što otkriće ima velike posljedice na moderna društva.
Danas je veći dio zemljišta koje su očistile Maye ponovno prikupljene od prašume, a moglo bi se pomisliti da se područje potpuno oporavilo od eksploatacije. No, u novoj studiji u časopisu Nature Geosciences, geokemičar Peter Douglas sa Sveučilišta McGill i njegovi kolege ispitivali su tla s tog područja. Prema priopćenju za javnost, oni su iz tri jezera u nizinama Maye u Meksiku i Gvatemali izvadili sedimentne jezgre. Zatim su koristili radio-ugljikovo datiranje kako bi dobili vjekove biljnih voskova, molekula proizvedenih vegetacijom koje se vežu s mineralima i traju vrlo dugo. Voskovi se ispuštaju iz tla u jezera. Kad se starost biljnih voskova usporedi s starošću fosila u jezgrama sedimenata, može istraživačima otkriti koliko dugo su ti biljni voskovi, i vjerojatno ugljik iz tla, bili u zemlji. Što je veća razlika u dobi između voskova i fosila, duže se ugljik odvaja u zemlji.
Ono što studija pokazuje jest da je jednom kada su Maye počele krčenje šuma, tlo počelo gubiti sposobnost dugog skladištenja ugljika. U posljednjih 3500 godina, što uključuje i vrijeme Maya koje su djelovale u regiji, starost biljnih voskova smanjena je sa 70 na 90 posto, što je znak da tlo jednostavno ne sadrži toliko ugljika kao u doba prije Maje, umjesto da je pusti u atmosferu.
„Kada danas odete na ovo područje, mnogo toga izgleda poput guste prašume prastarog rasta“, kaže Douglas u izdanju. "Ali kad pogledate skladištenje ugljika u tlu, čini se da se ekosustav temeljno promijenio i nikada nije vratio u prvobitno stanje."
Ovaj nalaz ima posljedice na predviđanja klimatskih promjena, jer mijenja koliko će se šuma drugog rasta ugljika slijediti. "To nudi još jedan razlog - dodavanje dugog popisa - da se zaštite preostala područja tropskih šuma starog rasta u svijetu", kaže Douglas. "To bi također moglo imati implikacije na način na koji dizajniramo stvari poput ugljika, koji često uključuju pošumljavanje, ali ne odražavaju u potpunosti dugoročno skladištenje ugljika."
Susan Crow, ekologinja tla na Sveučilištu Hawaiʻi u Mānoi, koja nije uključena u studiju, kaže Stoneu Eartheru da studija pokazuje da nove tehnike analize mogu nam pomoći da razumijemo složen način ciklusa ugljika između tla i atmosfere. "Računamo na pošumljavanje kao kritičnu akciju ublažavanja klimatskih promjena u skoroj budućnosti", kaže ona. "Čini se da njegov rad dovodi u pitanje učinkovitost ove strategije."
U izdanju Douglas upozorava da se ovi nalazi ne mogu primijeniti na ostale tropske šume širom svijeta na koje je također utjecao poljoprivreda ili sječa, ali on bi želio koristiti tehniku za analizu tih tla, kao i istraživanje kako sposobnost permafrosta da skladišti ugljik se mijenjao tijekom prethodnih razdoblja klimatskih promjena.
