Rags je bio hrabar i marljiv kao i američki vojnici s kojima se borio tijekom Prvog svjetskog rata, ali jedan ključni detalj izdvojio ga je od ljudi koji su bili u američkim ekspedicijskim snagama Prve divizije: Bio je pas.
Psa zalutalih pasa bio je samo jedan od procijenjenih milijuna pasa, konja, deva i drugih životinja koje su služile tijekom Velikog rata. Često ih nazivaju „vojnim maskotama“, te su životinje u teretima obično djelovale kao vojnički pratioci, pojačavajući moral kad su vremena bila gruba za vojnike koji žive tisućama kilometara daleko od kuće.
Ali vojne maskote nisu samo pružale potpunu šapu: stvarno su radile na bojnom polju. Zahvaljujući njihovoj brzini, snazi ili okretnosti (ovisno o vrsti), oni bi preuzeli važne zadatke poput vuče streljiva i drugog tereta, noseći ključne poruke između jedinica i njuškajući izkopane mine. No mnoge od ovih životinja nikada nisu primile nikakvo priznanje za svoj naporan rad i predanost, a njihovi kratki životi bili su u velikoj mjeri zaboravljeni - do sad.
Nedavno je Nacionalni arhiv završio golemi projekt skeniranja, digitalizirajući 63 000 fotografija iz Prvog svjetskog rata za svoju američku neslužbenu zbirku fotografija svjetskog rata (165-WW). Opsežna zbirka, koja je trajala dvije godine da postanu internetska, sadrži slike dobivene od Signalnog korpusa američke vojske, raznih saveznih i državnih vladinih agencija i američkog Crvenog križa. Iako većina zbirke sadrži slike vojnika koji sudjeluju u različitim fazama vojnog života, od osposobljavanja za borbu do aktivnog ratovanja, arhivari su na fotografijama primijetili nešto drugo: životinje.
"Ja sam ljubitelj životinja", kaže Kristin DeAnfrasio, arhivistkinja koja je radila na projektu. "Dok sam prolazio kroz fotografije, neprestano sam vidio jedinstvene životinje, poput rakuna, aligatora i medvjeda, koji su se isticali prema meni."
Daljnjim istraživanjem, DeAnfrasio je saznao da su mnoge životinje zarobljene u crno-bijeloj tehnici služile kao vojne maskote. (Napisala je post o toj temi za blog nenapisanih zapisa u arhivi.)
O životinjama u zbirci se ne zna mnogo više od napisanih strojeva koji su uz svaku fotografiju. Ali oni pružaju rijedak uvid u aspekt rata koji često ostaje bez knjiga iz povijesti. Životinje su često služile na bojnom polju - Asirci i Babilonci bili su neke od prvih skupina koje su zapošljavale pse u ratne svrhe. Bliže kući životinje su bile dio građanskog rata, njuškajući ranjene vojnike i odazivajući se pozivima bugova. Međutim, njihova je uloga često precijenjena ili nepoznata.
Uzmite "John Bull", engleskog buldoga koji je pripadao engleskom generalu majora sve dok ga američka zračna postrojba nije usvojila. Osim slike iz arhive, malo se još zna o njemu i njegovom ratu. Usvajanje nije bio jedini način na koji su životinje prolazile na bojnom polju - građani su također darivali svoje kućne ljubimce u showu patriotizma.
I nisu sve životinje čije su se slike unosile u arhive bile pripitomljene. Uzmimo, na primjer, viski i soda, dva mladunčeta koji služe kao maskote Lafayette Escadrille, vojne postrojbe Aéronautique Militaire (francuski zračni servis). Ili Dick, majmun koji je pripadao gardijskoj straži u Camp Devensu, na vojnom poligonu u Massachusettsu. Njihove su priče izgubljene s vremenom, tako da danas povjesničari mogu samo pogoditi što im je život donio - i jesu li uopće preživjeli rat.
Frustrirano što tako mnogo ovih vojnih životinja nije dobilo priznanje koje zaslužuju, biograf Grant Hayter-Menzies napisao je knjigu o jednoj od njih. Od pasa lutalica do heroja iz Prvog svjetskog rata: Pariški terijer koji se pridružio Prvoj diviziji prati priču o Ragsu, pasji pas koji je od uličnog psa koji je tražio ostatke izvan kafića u Parizu prešao na stožernog člana Prve divizije.
"Htio sam napisati o psu koji je izašao iz situacije u kojoj je imao razloga da ne vjeruje čovjeku", kaže Hayter-Menzies. "Muče me uslužne životinje u ratu koje su [regrutovane] u službu za nešto što nisu prouzrokovale. Nijedna životinja nikad nije započela rat. "
Rags, koji je živio od 1916. do 1936. godine, slijedio je vojnike kući nakon što su ga nahranili i odbio napustiti bojno polje. Započeo je svoj vojni život 1918. godine kao puka maskota, ali ubrzo su vojnici shvatili da ima više od toga da ponudi nego samo privrženi mahanje repom. Prvi narednik James Donovan naučio ga je da šalje poruke u vrijeme kada američkoj vojsci nedostaje formalna služba za glasanje, a Hayter-Menzies kreditira Rags spasivši živote "stotine" muškaraca zahvaljujući porukama koje je uspješno isporučio.
"Praktično preko noći, Rags je naučio kako pokretati poruke", kaže Hayter-Menzies. "Također je mogao reći kada granate dolaze nekoliko minuta prije nego što su ih ljudi čuli, a preletjet će [na svoju stranu kako bi ih obavijestio]. Kad bi Donovan otišao provjeriti mine, Rags će poći s njim i uspio je prepoznati isprekidane linije, čak i pod maglovitim uvjetima, trčeći do njih i lajeći. Kako je to učinio, nitko nije znao. "
Na kraju, dok je prenosio poruku da je Donovan pažljivo vezan za okovratnik telefonskom žicom, Ragsova se vojna karijera naglo završila. Šapnele su mu ozlijeđene šape i uši, a pluća oštećena otrovnim plinom koji je udahnuo od eksplozije iz blizine nakon što mu je maska skliznula. (Poruka je uspješno dostavljena.) Rags i Donovan prebačeni su u vojnu bolnicu u Chicagu radi medicinske skrbi. Njegov gospodar podlegao je ozljedama, ali Rags je preživio. Usvojila ga je vojna obitelj i bio je njihov četveronožni pratitelj do kraja 20 godina. Danas posjetitelji mogu posjetiti njegov grob u Memorijalnom parku Aspin Hill u Silver Springu, Maryland, gdje je bio pokopan s vojnim počastima.
Ragsov život imao je sretan kraj, ali za mnoge vojne maskote to nije bio slučaj. Ali barem sada njihova sjećanja mogu živjeti.
"Često će branitelji ići na njegov grob i tamo ostaviti američke zastave", kaže Hayter-Menzies. „Krpe prolijevaju crvenu krv baš kao i ostali vojnici. Iako je težio samo 25 kilograma, na leđima je spasio stotine muževa, očeva i sinova. Trebao bi mu odati istu zastavu pod kojom su se svi borili. "
