Povijesno, arheologija 19. stoljeća bila je usredotočena na herojske povijesti osvajanja bijelih ljudi i istraživanje stranih zemalja. Meksičko-američka arheologinja Zelia Nuttall nije bila čovjek, niti istraživačica u tradicionalnom smislu. Možda joj jedinstvena perspektiva pomaže objasniti njezin nekonvencionalan pristup: Više od 30 godina Nuttall je istraživao prošlost Meksika kako bi odao priznanje i ponos svojoj sadašnjosti - projekt koji je zapadna arheologija uglavnom ignorirala u korist krvavih, slanih pripovijesti mezoameričkih divljaka.
1897. godine Nuttall je osporio uvriježeno mišljenje da su drevni Meksikanci "krvožedni divljaci koji nemaju ništa zajedničko s civiliziranim čovječanstvom", kako je navela u članku za časopis Journal of American Folklor e. Ovo je opasno predstavljanje, napisala je, "tako zadržalo maštu da utječe na sva druga saznanja o drevnoj civilizaciji Meksika." Nadala se da će njezin rad poremetiti ovu pripovijest i "dovesti do sve većeg prepoznavanja veza univerzalnog bratstva koji ujedinjuju sadašnje stanovnike ovog velikog i drevnog kontinenta sa svojim nedostojanim prethodnicima. "
Pogled na Mjesečevu piramidu s piramide Sunca, Teotihuacan, Meksiko. (Wikimedia Commons) Nuttall je rođen 6. rujna 1857. u San Franciscu, drugo je od šestero djece. Njezina majka rođena u Meksiku, kći bogatog bankara iz San Francisca, i otac irskog liječnika dao je Nuttallu i njenoj braći i sestri privilegiran odgoj. Kad je bila dijete, otac je preselio njegovu obitelj u Europu u pokušaju poboljšanja njegovog lošeg zdravlja, a vrijeme su provodili živeći u Engleskoj, Francuskoj, Njemačkoj i Švicarskoj. Nuttall je tečno govorio španjolski i njemački jezik te je stekao dovoljno obrazovanja uglavnom putem privatnih nastavnika.
Obitelj se 1876. vratila u San Francisco, gdje se 1880. Nuttall upoznala i udala za francuskog istraživača i antropologa Alphonsea Louisa Pinarta. U prvim godinama njihovog braka, Nuttall i Pinart uvelike su putovali Europom i Zapadnom Indijom zbog Pinartovog djela. Kad se par 1882. vratio u San Francisco, Nuttall je ostala trudna s njihovom kćeri Nadine, a brak je nažalost postao nesretan. Pravno se odvojila od Pinarta 1884. i formalno se razvela 1888., održavajući skrbništvo nad Nadine i osvojivši djevojačko prezime Nuttall.
Unatoč nesretnosti svog braka, Nuttall je ljubav prema arheologiji pronašla tijekom putovanja s Pinartom. Nakon njihovog razdvajanja, Nuttall je 1884. godine otputovala u Meksiko, zajedno sa svojom kćeri, majkom, sestrom i mlađim bratom. Te zime pokrenula je svoju prvu ozbiljnu arheološku studiju.
Kad je krajem 19. stoljeća ušla u arheologiju, polje je bilo pretežno muško i još nije formalizirano. U nekoliko desetljeća ugledni arheolozi poput Franza Boaza ulagali su zajedničke napore na profesionalizaciji tog polja. Pionirske žene arheologe, uključujući Nuttall, egiptologinju Sara Yorke Stevenson i antropologinju naroda iz Omahe Alice Fletcher, često nisu dobile formalno znanstveno obrazovanje na sveučilištima - mogućnost koja im je u 19. stoljeću uglavnom zabranjena. Te su se žene smatrale amaterima prema zadanim postavkama. Usprkos tome, iskopavali su nalazišta i svoja otkrića objavili podjednako vješto kao i muški kolege.
Tada je arheologija bila snažno povezana s europskom i kolonijalnom ekspanzijom u Sjevernoj Americi. Dok su se dominantne nacije natjecale u nakupljanju kolonija, istraživači su na sličan način donijeli slavu svojim zemljama donoseći artefakte koloniziranih naroda i iskopavanja autohtonih nalazišta. Meksiko je također sudjelovao u ovom međunarodnom natjecanju, iako je sam često mjesto stranih intervencija i iskopavanja. Povjesničar arheologije Apen Ruiz tvrdi da je to žarište bilo sastavno za meksički identitet i moć na svjetskoj sceni.
Meksički političari i intelektualci vjerovali su da je povijest autohtonih carstava zemlje dala Meksiku jedinstvenost kakve nisu imale druge konkurentne nacije. Ali istovremeno, "nisu željeli priznati odnos autohtone sadašnjosti i slavne prošlosti", piše Ruiz. Svaka povezanost između navodno "divljačkih" starosjedilaca, za koje su se bojali, mogla bi učiniti da se Meksiko čini zaostalim u sve modernijem svijetu. Kad je Nuttall stigao na scenu, ta rasprava - jesu li današnji Meksikanci direktni potomci nekadašnjeg aztečkog carstva u zemlji - bila je u središtu meksičke arheologije.
Karta Aztečkog carstva koju vodi Tenochtitlan oko 1519. godine, prije dolaska Španjolca. (Wikimedia Commons CC 3.0) Tijekom obilaska povijesnog nalazišta Teotihuacana 1884. godine, smještenog sjeveroistočno od Mexico Cityja, Nuttall je prikupio niz malih glava od terakote. Ovi su artefakti proučavani i prije, ali još uvijek nisu trebali biti precizno datirani i shvaćeni. U komparativnom istraživanju njezine kolekcije i drugih, Nuttall je zaključila da su glave vjerojatno stvorili Azteci u vrijeme španjolskog osvajanja, a jednom su bili pričvršćeni na tijela izrađena od razgradljivih materijala. Zaključila je da su figure portreti pojedinaca koji predstavljaju mrtve, raspoređeni u tri klase i nisu svi načinjeni na istom mjestu.
Nuttall je svoje rezultate objavila u svom radu „Glave terakota od Teotihuacana“ u Američkom časopisu za arheologiju i istoriju likovnih umjetnosti 1886. Studija je bila originalna, temeljita i pokazala je autoritativno znanje o povijesti Meksika - o čemu svjedoči sjajni odgovori arheološke zajednice. Iste godine Frederic W. Putnam, vodeći američki antropolog, Nuttall je postao počasnim specijalnim pomoćnikom meksičke arheologije u muzeju Peabody na Harvardu - položaj koji je prihvaćala i održavala sve dok nije umrla.
Putnam je u svom godišnjem izvještaju za Muzej od 1886. pohvalio Nuttallu kao „upoznatog s Nahuatl jezikom, s intimnim i utjecajnim prijateljima među Meksikancima i izuzetnim talentom za lingvistiku i arheologiju.“ Nastavio je: „Kao i temeljit obaviještena u svim ranim izvornim i španjolskim napisima koji se odnose na Meksiko i njegove ljude, gospođa Nuttall ulazi u studiju s pripremom koliko i izvanrednim. "
Putnam je zamolio Nuttall-a da vodi muzej srednjeameričke zbirke u Cambridgeu, Massachusetts. Međutim, namjeravajući odnijeti svoje istraživanje u inozemstvo, odbila je. Nuttall i njezin brat George preselili su se u Dresden u Njemačkoj, gdje su živjeli 13 godina. Za to vrijeme putovala je Europom, posjećujući različite knjižnice i zbirke, te do Kalifornije, gdje je upoznala Phoebe Hearst, članicu bogate obitelji Hearst i dobročinitelja Muzeja arheologije Sveučilišta u Kaliforniji. Hearst je postao zaštitnik Nuttall-a pružajući mu financijsku pomoć za njena putovanja i istraživanje.
Bez formalne privrženosti instituciji, Nuttall je imao značajnu slobodu da nastavi posao koji je smatrao važnim, gdje god se to dogodilo. Na ovaj je način Nuttall-ov amaterski status radio u svoju korist, dajući joj neovisnost koju drugi profesionalni arheolozi nisu imali.
Nakon 13 godina studiranja i putovanja, Nuttall je objavio buku radova. Godine 1901., u dobi od 44 godine, objavila je svoje najveće akademsko djelo, Temeljna načela civilizacija novog i starog svijeta. Jedan od njenih najdugovječnijih priloga bio je oporavak drevnih meksičkih tekstova koje su Europljani uzeli iz Meksika i pustili u nesvijest. Jedan je bio Codex Nuttall, faksimil drevnog meksičkog rukopisa piktografa koji je završio u rukama britanskog baruna Zouchea od Harynworth-a. Nuttall je o njegovom postojanju saznao od povjesničara iz Firenze, pronašao je i objavio temeljitim uvodom u kojem je detaljno opisao njezin povijesni kontekst i preveo njegovo značenje.
Faksimil papira Codex Nuttall, koji je Zelia Nuttall objavila, uz uvod koji opisuje zbirku autohtonih mezoameričkih piktografa i njihovo značenje. (© Povjerenici Britanskog muzeja) Kako je procvjetala Nuttallina ljubav prema arheologiji, tako je nastala i njezina ljubav prema Meksiku. Godine 1905. odlučila je Meksiko učiniti svojim stalnim domom. Uz financijsku podršku Hearsta, kupila je ljetnikovac iz 16. stoljeća u Mexico Cityju poznat kao Casa Alvarado, gdje je živio sa svojom kćeri. To je Nuttall također razlikovalo od ostalih stranih arheologa, koji su skloni istraživanju u inozemstvu, ali na kraju su se vratili u svoje matične zemlje i institucije.
Nisu se sve Nuttall-ove teorije pokazale točnim. U svom je tekstu iz 1901. godine postulirala da se meksička civilizacija razvijala paralelno s onima u Egiptu i na Bliskom istoku. Davno prije Kolumba, tvrdila je, pomorski Feničani uplovili su u Ameriku i komunicirali s autohtonim autohtonim stanovnicima, utječući na njihove kulturne osobine i simbole. Od tada su arheolozi u velikoj mjeri odbacili tu ideju.
Ipak, Nuttall je prvenstveno zapamćen po učinkovitom korištenju arheologije kao načina da se uključi u nacionalističku politiku na prijelazu stoljeća. U raspravi o tome jesu li suvremeni Meksikanci povezani sa zavičajnim Aztecima, ona je tvrdila da "Aztečku rasu predstavlja tisuće pojedinaca, obdarenih finim tijelima i inteligencijom, koji s više ili manje čistoće govore jezikom Montezuma. “Prikazivanje drevnih Meksikanaca kao neciviliziranih, tvrdila je, sprečavala je moderne Meksikance da zahtijevaju njihovu autohtonu baštinu.
"Otvorila je čitanje azteka i drevnih latinoameričkih naroda u Meksiku da bi ih na istoj razini, kroz istu leću, vidjeli i druge velike civilizacije svijeta", rekao je Ruiz za Smithsonian.com. "Nije se toliko radilo na nevjerojatnim otkrićima, već u promjeni rasprave."
Za razliku od drugih istraživača, dodaje Ruiz, Nuttall je "vodio dijalog s ljudima koji su radili arheologiju u Meksiku i razgovarao s njima o tome što je važno za Meksikance."
Pred kraj svog života Nuttall se zalagala za oživljavanje meksičkih tradicija koje su bile iskorijenjene španjolskim osvajanjem. Godine 1928. pozvala je na obnovljeno nacionalno slavlje autohtone Nove godine, koju su tradicionalno dvaput godišnje promatrale brojne mezoameričke kulture kada sunce dosegne svoj zenit i ne baci sjene. Te je godine Mexico City prvi put nakon 1519. godine proslavio Aztečku Novu godinu.
U osobnom pismu prijateljici Marian Storm, Nuttall je izrazila čistu radost zbog događaja: „Čudno je da arheologija proizvodi tako živo potomstvo! Možete zamisliti koliko sam sretna što sam iz groba prošlosti izvadila klice toliko vitalne i žive da će djecu svake godine plesati, pjevati i promatrati sunce. "Za Nuttall, arheologija nije bila samo istraživanje jednog strana kultura - bilo je i za produbljivanje i buđenje vlastite.
