U ljeto popodne 1944. godine 23-godišnja Elinor Powell ušla je u šalter ručka u Woolworthu u središnjem gradu Phoenix, palo joj je na pamet da će joj biti odbijena usluga. Napokon je bila časnica američkog vojnog korpusa, koja je služila svojoj zemlji za vrijeme rata, a odrastala je u pretežno bijelom, pokretnom predgrađu Bostona, koje svoju obitelj nije podvrgavalo diskriminaciji.
Ali konobar koji je okrenuo Elinor nije bio dirnut njenim patriotizmom. Jedino je vidio njezinu smeđu kožu. Vjerojatno mu nikada nije palo na pamet da je žena u uniformi bila iz obitelji koja je služila njegovoj zemlji, kao što je Elinorin otac imao u Prvom svjetskom ratu, kao i drugog rođaka koji je tijekom građanskog rata bio u sastavu vojske Unije. Jedino što se u tom trenutku računalo - i na tom mjestu gdje su ostali na snazi zakoni Jima Crowa - bilo je konobarstvo da sestre crne armije ne stoje ravnopravno sa svojim bijelim kupcima.
Ogorčena i ponižena, Elinor je napustila Woolworth's i vratila se u logor za ratne zarobljenike u Firenci, u pustinji Arizone. Bila je ondje stacionirana kako bi brinula o njemačkim ratnim zarobljenicima, koji su bili zarobljeni u Europi i Sjevernoj Africi, a zatim poslani preko Atlantskog oceana, na pritvor u SAD tijekom Drugog svjetskog rata.
Elinor je, kao i mnoge druge crne sestre iz Armijskog sestara, bila zadužena za brigu o njemačkim ratnim zarobljenicima - muškarcima koji su predstavljali Hitlerov rasistički režim bijele nadmoći. Iako se o njihovoj prisutnosti u američkoj povijesti rijetko raspravlja, od 1942. do 1946. godine, u više od 600 logora rašireno je 371.683 njemačkih ratnih ratnih zarobljenika. Neki ratni zarobljenici ostali su do 1948. godine.
A ti ratni zarobljenici stalno su zauzeti. Na ratnim zarobljenicima, prema pravilima utvrđenim Ženevskom konvencijom, moglo bi se natjerati da rade na pritvorskoj moći. A s milijunima američkih muškaraca koji su odsluženi u vojsci, u Sjedinjenim Državama postojao je značajan manjak radne snage. Farme, pogoni, konzerve i druge industrije zahtijevali su radnike.
Za crne sestre, zadatak da se brinu o njemačkim ratnim ratnim zarobljenicima - skloni nacistima - bio je duboko nepoželjan. Afroamerikankama koje su trpjele naporan proces primanja u sestrinstvo američke vojske, ovaj se zadatak osjećao kao izdaja. Dobrovoljno su poslužili da bi pomogli ranjenim američkim vojnicima, a ne neprijatelju.
Davno prije drugog svjetskog rata, crne sestre su se borile da služe svojoj zemlji. Nakon što su Sjedinjene Države 1917. objavile rat Njemačkoj, crne sestre pokušale su se upisati u Crveni križ, koji je tada bio agencija za nabavu Armijskog medicinskog sestara. Crveni križ ih je odbio, jer nisu imali potrebno članstvo u American Nurses Association (ANA), što tadašnjim crncima nije dopuštalo pridruživanje. Nekoliko crnih sestara naposljetku je služilo u Prvom svjetskom ratu, ali ne zato što su napokon primljene u Armijski sestrin korpus. Epidemija gripa 1918. izbrisala je toliko tisuća ljudi da je šačica crnih sestara pozvana za pomoć.
Više od dva desetljeća kasnije, nakon što je Hitler izvršio invaziju na Poljsku, Sjedinjene Države započele su agresivan program ratne spremnosti, a Armijski sestrin korpus proširio je proces regrutovanja. Želeći služiti svojoj zemlji i primati stalan vojni dohodak, tisuće crnih sestara ispunile su prijave za upis. Primili su sljedeće pismo:
"Vašu prijavu Vojnom korpusu medicinskih sestara ne možete razmatrati povoljno jer u vojnim propisima nema odredaba o imenovanju obojenih medicinskih sestara u korpusu."
Pismo o odbacivanju bilo je suvišan udarac, ali i poštena procjena načina na koji zemlja smatra crnim sestrama: nisu ih cijenili kao američke državljane ili su smatrali prikladnim da nose vojnu uniformu.
Nacionalno udruženje medicinskih medicinskih sestara u boji (NACGN) - organizacija osnovana 1908. za crne medicinske sestre kao alternativa ANA, koja još uvijek nije proširila svoje članstvo na crne sestre - osporila je pismo. A političkim pritiskom grupa za građanska prava i crne štampe, 56 crnačkih medicinskih sestara konačno je primljeno u sestrinski korpus američke vojske 1941. Neke su otišle u Fort Livingston u Louisiani, a druge u Fort Bragg, u Sjevernoj Karolini, obje odvojene baze.
Kad je Elinor Powell 1944. ušla u vojsku, završila je osnovnu obuku sat vremena izvan mjesta Tucson u Arizoni, u Fort Huachuca, koja je postala najveća vojna postrojba za crne vojnike i sestre. Vojska je imala strogu kvotu za crne sestre, a samo ih je 300 služilo u cijelom korpusu medicinskih sestara, koji je imao 40 000 bijelih sestara. Bilo je očigledno da vojska uopće ne želi da crne žene služe, i to su jasno stavili do znanja.
Njemački ratni zarobljenici u kampu Firenca u Arizoni, oko 1944. do 1946. (fotografija iz ljubaznosti Chrisa Alberta) Elinor-ova skupina novo obučenih medicinskih sestara ubrzo je primila šokantne vijesti: U kampu Firenca došlo je do previše braternizacije između bijelih sestara i njemačkih ratnih zarobljenika. Dakle, vojska je dovodila crne sestre kao zamjenu.
Kampovi za zarobljenike postali bi stalni zadatak za većinu afroameričkih medicinskih sestara. Ostatak je bio stacioniran u odvojenim bazama s crnim vojnicima, koji su uglavnom obavljali poslove održavanja i brige za vrijeme rata i razumjeli što znači nositi američku vojnu uniformu i dalje se ponašati kao građanin drugog razreda.
Život crne sestre u logoru zarobljenika mogao bi biti usamljen i izoliran. Lopovi na Jugu i Jugozapadu, posebno, strogo su provodili Jima Crowa. Popis pritužbi crnih sestara uključivao je rutinsku izostavljanje sastanaka i društvenih funkcija i prisiljavanje da jede u odvojenim blagovaonicama. Izleti u obližnje gradove bili su također ponižavajući zbog ustanova koje su ili crnke odbacivale u podjedinice za sjedenje i posluživanje ili im zabranile ulazak.
U bolnicama u zarobljeničkim kampovima nisu bile ispunjene ni crne sestre. Veliki broj zatvorenika je bio dobrog zdravlja, što je bilo potrebno da se prije svega atlantsko putovanje napravi, tako da crne sestre nisu bile iskorištene u punom kapacitetu. Obavljene su tipične obveze liječenja u krevetu i povremene upala slijepog crijeva, ali rijetko je bilo kritičnih slučajeva.
Na neki su način s društvenog stajališta njemački ratni zarobljenici išli bolje od crnih sestara. Lokalni stanovnici bijelaca, stražari i oficiri američke vojske bili su ljubazni prema njima - razina poštovanja koju crni radnici, vojnici i medicinske sestre nisu imali nikakvu redovnost.
Kada su njemački zatvorenici prvi put stigli u Sjedinjene Države, mnogi su bili šokirani rasnom hijerarhijom ugrađenom u američku kulturu. Vidjeli su odvojene kupaonice i ograničene dvorane za ručavanje na željezničkim stanicama, a tijekom višednevnih putovanja do njihovih logoraša imali su crne polaznike vlaka koji su im donosili hranu i piće i nazivali ih "gospodine." Bilo je jasno da u Sjedinjenim Državama, bilo je inherentno očekivanje podčinjenosti bijelcima, čak i onima iz Hitlerove vojske.
Jednom u kampu, život njemačkih ratnih zarobljenika, uglavnom, bio je lagodan. Od čistog smještaja i redovnih obroka, pa sve do čestitosti Amerikanaca, neki ratni zarobljenici ostajali su zarobljeni. A interakcije s crnim sestrama bile su uglavnom civilizirane.
Ali bilo je slučajeva kada su se crne sestre našle ponižene od strane njemačkih ratnih zarobljenika, a nisu ih podupirale američke vojske. U kampu Papago Park, izvan Phoenixa, njemački ratni ratni zapovjednik rekao je da mrzi crnce pred crnom sestrom. Ona je incident prijavila zapovjedniku, očekujući brzu ukor. Sestra je kasnije otkrila da zapovjednik nije mislio da je potrebna kazna. U pismu Nacionalnom udruženju obojenih diplomskih sestara požalila se zbog incidenta:
"To je najgora uvreda koju bi vojni časnik ikada trebao pretrpjeti. Mislim da je dovoljno uvreda biti ovdje vodeći računa o njima kad smo se dobrovoljno uputili u vojsku da opskrbimo vojno osoblje ... Sve to nas čini vrlo ogorčenima. "
U međuvremenu, iako su crne sestre bile nedovoljno iskorištene, postojala je hitna potreba da se više medicinskih sestara pobrine za američke vojnike koji su se vraćali, ranjeni u bitci. Unatoč tome, bijele su sestre gotovo isključivo imale zadatak da sklone Amerikancima. Da, tisuće bijelih medicinskih sestara također su imale zadaće u logoru za ratne zarobljenike - bilo je vrlo malo crnih žena u Armijskom sestrinstvu. Ali ako crna jedinica može zamijeniti bijelu u kampu, izvršena je zamjena.
Kako je rat ušao u posljednju godinu, broj ranjenih ljudi eksponencijalno je rastao. Predsjednik Roosevelt dao je alarmantnu najavu zakonodavstva kojom se uspostavlja nacrt za njegu bolesnika u njegovoj adresi Države Unije 6. siječnja 1945. Radio najavama kaže da će nacrt biti pokrenut ako se ne javi 18.000 dodatnih medicinskih sestara.
U vrijeme predsjednikova obraćanja bilo je 9.000 prijava crnačkih medicinskih sestara koje su se nadale upisu u Armijski sestrin korpus. Ali te sestre nisu računale na cilj ili odvratile najavu FDR-a - na zgražanje NACGN-a, crnačke štampe i organizacija za građanska prava.
Kongresmen Adam Clayton Powell Jr., cijenjeni ministar iz Harlema, slavno je demantirao odluku: "Apsolutno je nevjerojatno da u ovakvim vremenima, kada svijet ide naprijed, da u našem američkom životu postoje lideri koji idu unatrag. Nadalje je nevjerojatno da su ti vođe postali tako slijepo i nerazumno neamerički da su prisilili naše ranjene ljude da se suoče s tragedijom smrti, umjesto da omoguće medicinskim medicinskim sestrama pomoć, jer su kože ovih medicinskih sestara drugačije boje. "
Elinor i Frederick, ljeto 1947. (Fotografija ljubaznosti Chrisa Alberta) Nacrt zakona zastao je u Senatu, a regrutacija medicinskih sestara se nikada nije dogodila. Ali uz moral među sestrama crne vojske koja je dostigla rekordne niže vrijednosti, NACGN se obratio prvoj dami Eleanor Roosevelt radi pomoći s obzirom na njezinu predanost jednakim pravima. I sastanak je uspio.
U posljednjoj godini rata, crne sestre više nisu bile dodijeljene isključivo zarobljenicima. Nakon nekoliko mjeseci prebačeni su u vojne bolnice za ranjene američke vojnike.
Elinor je tijekom rata ostala u logoru za ratne zarobljenike u Firenci i zaljubila se u njemačkog zarobljenika Fredericka Alberta. Dok su je američki Amerikanci ponižavali segregacijom, jedan Nijemac svih ljudi podigao ju je. Njih dvojica izbjegli su rasističku politiku Jima Crowa i nacizma, tražeći utjehu u zabranjenoj romantici. Život bi proveli zajedno u stalnoj potrazi za zajednicom koja ih je prihvatila, više od 20 godina prije nego što su zakoni koji zabranjuju međurasni brak oboreni odlukom Loving v. Virginia iz 1967. godine.
Do kraja rata, samo oko 500 crnačkih medicinskih sestara služilo je u Društvu medicinskih sestara američke vojske tijekom Drugog svjetskog rata, iako ih je tisuće prijavilo. Unatoč diskriminaciji s kojom su se suočile, sestre crne vojske pokazale su upornu volju da budu dio američkog vojnog sestara i služe svojoj zemlji. Njihovi napori su se isplatili kada je predsjednik Truman izdao izvršnu zapovijed da se 1948. desegregira cijela vojska.
A do 1951. Nacionalno udruženje medicinskih medicinskih sestara u boji obojilo se u Američko udruženje medicinskih sestara koje je svoje članstvo proširilo na sve medicinske sestre bez obzira na rasu.
