Astronomija nije tako jednostavna kao samo izgradnja većeg teleskopa. Otkako su ljudi prvi put okrenuli sočivo prema noćnom nebu, astronomi su bili pogođeni turbulencijama u Zemljinoj atmosferi. Da bi se pomoglo u borbi protiv tog problema, opservatoriji se često grade što je više moguće u područjima s mirnijim zrakom. No kako naši teleskopi postaju sve osjetljiviji i zaviruju sve dublje u svemir, svaki minimalan trzaj utječe na sliku. To je jedan od razloga što šaljemo više milijardi dolara teleskope poput Hubblea i budućeg svemirskog teleskopa James Webb iz Zemljine atmosfere.
Ali astrofizičar Ethan Siegel iz Forbesa izvješćuje da u posljednjem desetljeću napredak „adaptivne optike“ čini zemaljska opservatorija gotovo jednako dobra kao i njihovi rođaci iz svemira. Ranije ovog tjedna, opservatorij Paranal u čileanskoj pustinji Atacama, partner Europskog opservatorija na jugu, otkrio je najnovije prilagodljive optike kada je uključio svoju četverostruku lasersku vodilicu povezanu s VLT promjera 8, 2 metra (što znači vrlo veliki teleskop ). Masivni teleskop puca četiri atmosferska zraka od 22 vata u atmosferu.
Iako laseri izgledaju kao Bondovi zlikovci zavarivati mjesec, oni ciljaju na sloj natrijevih atoma oko 60 milja iznad zemlje. Laseri uzbuđuju atome, stvarajući im sjaj i formiraju "umjetne zvijezde". Ti svijetli atomi daju astronomima ispod vizualnog prikaza turbulencije u atmosferi, koju napredni teleskopi mogu koristiti za kompenzaciju zrcala, stvarajući oštrije slike.
U Paranalu ova je tehnologija podignuta na potpuno novu razinu. "Upotreba više lasera omogućava da se turbulencije u atmosferi preslikaju s puno većim detaljima kako bi se značajno poboljšala kvaliteta slike u većem vidnom polju", kaže ESO u priopćenju za javnost.
Nije ovo prvi put da je isprobana adaptivna optika. Siegel ističe da je Zvjezdarnica Blizanca u Čileu od 2012. godine koristila jedan laser, ponekad proizvodeći slike jednake ili veće od Hubblea. Objašnjava kako će se nova klasa zemaljskih teleskopa od 25 do 39 metara pojaviti na mreži tijekom sljedećeg desetljeća, poput europskog ekstremno velikog teleskopa za 2024., napredak u tehnologiji laserske kompenzacije može ih s vremenom učiniti još boljim i jeftinijim od prostora teleskopi sa sjedištem.
