Mnogo životinja živi u skupinama kojima upravljaju društvene hijerarhije, ali meerkati dovode socijalnu stratifikaciju do krajnosti. Ti mali mesožderci u južnoj Africi žive u zajednicama do 50 jedinki, ali 90 posto reproduktivnih privilegija pripada jednom dominantnom paru - obično najvećim i starijim životinjama u skupini. Djeca para pomažu u odgajanju mladih, a kćeri postaju u red da preuzmu prevlast nakon majčine smrti, a starije i veće obično vode u ulogu.
Povezani sadržaj
- Ubojice beba Meerkat alfa ženke poklapaju podređene kao mokre sestre
Međutim, mlađi pojedinci ponekad nadoknađuju tu hijerarhiju kada rastu brže od starijih sestara, premještajući ih u reproduktivnu liniju. No, kako pokazuju nova istraživanja objavljena u časopisu Nature, starije sestre mogu zauzvrat odgovoriti povećavanjem unosa hrane i povećanjem vlastite veličine.
„Naši podaci sugeriraju da meerkati sigurno mogu prilagoditi svoj rast prema rastu svojih najbližih konkurenata“, kaže Tim Clutton-Brock, zoolog sa Sveučilišta u Cambridgeu i viši autor članka. "Pojedinci zapravo konkurentno rastu."
Većina prethodnih studija rasta životinja usredotočila se na vanjske čimbenike, poput raspoloživosti hrane, temperature ili gustoće populacije. Ali ovo je prvi dokaz koji Clutton-Brock i njegovi kolege znaju pokazati kako pojedinci prilagođavaju unos hrane - a samim tim i stope rasta - onima svojih suparnika.
Ovo otkriće izgrađeno je na temeljima više od dva desetljeća istraživanja meerkata, provedenog na poljskim mjestima u južnoj pustinji Kalahari u Južnoj Africi. Tamo Clutton-Brock i njegovi kolege prate 15 do 20 različitih uzgojnih skupina, ukupno oko 300 meerkatata (svi su čipirani transponderima radi identifikacije). Udomljavali su životinje kako bi ih zatvorili i promatrali, pa ih čak i uvježbavali da se penju na elektronsku vagu koristeći mrvice tvrdo kuhanih jaja ili kapljicu vode. To daje istraživačima "neobičan pristup" njihovim divljim istraživanjima, kaže Clutton-Brock. "Sasvim su navikli na nas i na brodu smo s nama."
Kako bi došli do svojih najnovijih otkrića, tim je izdvojio parove istospolnih, istospolnih maloljetnika ili mlađih punoljetnika iz 14 skupina meerkata. Hranili su manju od dvije životinje polovinu tvrdo kuhanog jaja dva puta dnevno nekoliko tjedana - otprilike ekvivalentno polovici unosa hrane tokom cijelog dana - i nisu hranili starije braće. Ostali parovi služili su kao kontrola, a nijedan meerkat nije primao poslastice od jaja. Nakon tri mjeseca, uspoređivali su rast većih, nepostojećih meerkata u obje skupine. Otkrili su da su meerkati čiji su mladići uživali u blagodatima jaja također značajno povećali vlastitu težinu - tako što su jeli više - u usporedbi sa kolegama iz njihove kontrolne skupine.
Ipak, mladost nije jedino vrijeme u kojem meerkati rastu. Kad dominantna ženka umre, a naslijedi je kći, novi matrijarh prolazi kroz rast. Istraživači su se, međutim, pitali mogu li novi dominantni također povećati stopu rasta u odnosu na veličinu svojih rivala. Kao što je predviđeno, otkrili su da porast tjelesne težine novo dominantnog pojedinca odgovara veličini sljedećeg meerkata: ako je mlađa sestra dominantnog meerkata bila gotovo iste veličine, starija sestra je rasla više. Ali ako je sljedeći red bio znatno manji, porast novog dominantnog pokreta bio je skromniji.
"Ovo otkriće da meerkati mogu prilagoditi brzinu rasta kao odgovor na tjelesnu masu svojih najbližih konkurenata dobro je dokumentirano, fascinantno otkriće autora, s dalekosežnim posljedicama za sve društvene sisare", kaže John Hoogland, ekolog u sveučilište Maryland koje nije bilo uključeno u studiju.
Clutton-Brock i njegovi kolege također sumnjaju da je natjecateljsko jedenje i rast može biti široko rasprostranjeno i kod drugih vrsta, posebno onih koje intenzivno promatraju mogućnosti uzgoja. Ostali istraživači se slažu. "Takvo" držanje koraka s Jonesesima "trebalo bi očekivati u velikoj mjeri i potaknut će me da ga potražim u drugim vrstama", kaže Daniel Blumstein, ekolog sa Sveučilišta u Kaliforniji, Los Angeles, koji nije bio uključen u studiju. „Kopanje i razumijevanje više o tome kako socijalni stres utječe na sposobnosti životinja da održavaju masu i rastu u tim situacijama bilo bi dobro praćenje.“
Zapravo, Clutton-Brock i njegovi kolege istražuju ta pitanja, uključujući istraživanje zašto se pojedine životinje ne odluče uvijek maksimalnim rastom pobijediti svoje protivnike. Barem istraživanja na štakorima i ribama u zatočeništvu sugeriraju da mogu biti skriveni troškovi ubrzanog rasta: smanjena duljina telomera, povećano starenje i skraćeni vijek trajanja. "Još ne znamo je li to slučaj, ali sada istražujemo da li meerkati koji sudjeluju u konkurenciji za rast konkurencije trpe slične troškove u svojim kasnijim godinama", kaže Clutton-Brock.
Dodaje da su iznenađujuće spoznaje ove studije - i one koje će vjerojatno uslijediti - bile omogućene tek kroz desetljeća provedena na terenu, promatrajući i obnavljajući meerkate. "Dugoročne studije mogu se postaviti na pitanja na koja nitko drugi ne može odgovoriti i stvoriti dramatično nove nalaze."
