Glasnik svemirske letjelice, koji je NASA lansirala u kolovozu, putovat će šest i pol godina prije nego što krene u orbitu oko planeta Merkur za misiju koja će trajati dva dana. Dva dana Merkura, tj. Dan na planeti, od izlaska do zalaska sunca, ekvivalentni su 176 dana na Zemlji. Glasnici će instrumentima slikati površinu Merkura - uključujući cijelu hemisferu kakvu nije vidjela svemirska letjelica - mjeriti gravitaciju i magnetsko polje planeta i prikupljati podatke o strukturi i sastavu njegove kore. Jesu li vanjski dijelovi gigantske željezne jezgre planeta još uvijek istopljeni? Koja je posljedica Merkurijeve geološke povijesti bila vulkanska aktivnost, tektonski rasjedi i snažni utjecaji objekata iz svemira? Dokazi potrebni za odgovor na ova pitanja udaljeni su više od 50 milijuna milja, a Messenger je poslat da zatvori udaljenost.
U timu koji je odgovoran za probijanje misije je Thomas Watters, geolog iz Smithsonianovog Centra za zemaljske i planetarne studije (CEPS). Doista, znanstvenici CEPS-a redovito pomažu NASA-i u istraživanju neba. Geolozi i geofizičari CEPS-a, istraživačke jedinice u Smithsonianovom nacionalnom muzeju zraka i svemira (NASM), koriste slike i podatke sa satelita u orbiti oko Zemlje, kao i sa robotiziranim svemirskim misijama kako bi pratili geološku povijest planeta u našem sunčevom sustavu. Oni polaze od baze stručnih saznanja o onome što mogu promatrati izbliza (vulkanizam, poplave, kratere, tektonika i kretanje pijeska na Zemlji), a protiv tih lokalnih dokaza čitaju dokaze vraćene s neba.
U siječnju 2004., NASA je usmjerila Rover vozila Spirit and Opportunity na površinu Marsa, gdje su dva nevjerojatno sposobna robota preuzela ulogu geologa iz krvi i mesa. Vjerojatno će se u toj ulozi zadržati veći dio 2005. godine, možda i duže. Još jedan geolog CEPS-a, John Grant, pomogao je planirati aktivnosti Rovera i pridonio daljinskom radu strojeva. Roboti su se pokupili na površini planeta i dodirnuli svoje instrumente neobičnim balvanima, sivim podlogama i zaobljenim šljunkom koji mogu tražiti tragove povijesti Marsa. Sa svakom misijom sve smo bliže saznanju postoji li voda na planeti dovoljno dugo da je mogla održati neki oblik života. Istraga će biti nastavljena još u ljeto 2005., kada NASA lansira Mars Reconnaissance Orbiter. Na brodu će biti najsposobnija kamera ikad podignuta u svemir - jednako radoznala kao špijunski satelit i dovoljno snažna da riješi značajke koje su manje od dvorišta na površini planete. Radarski zvučnik na Orbiteru omogućit će znanstvenicima sondu ispod površine, do dubine veće od pola milje, u potrazi za geološkim slojevima i mogućim ledenim naslagama. I dok Orbiter pregledava planet i zaviri kroz njegovu koru, znanstvenici CEPS-a Bruce Campbell i John Grant bit će među pionirima promatračima na Zemlji.
Velika znanost - dostignuća koja se kreću granicama, kao i projekti u kojima sudjeluju istraživači CEPS-a - životna je snaga velikog znanstvenog muzeja. Naravno, i zbirke, bilo da su predmeti ili podaci, također su bitni. Ali kod NASM-a, kao i cijelog Smithsonian-a, zbirke su javnosti predstavljeni znanstvenici, povjesničari i drugi profesionalci koji o njima mogu govoriti autoritetom zbog svog iskustva u istraživanju. Primjerice, CEPS-ovo osoblje njeguje dvije galerije u NASM-u, jednu o Zemlji, a drugu o planetima. Izložbe pozivaju posjetitelje da se prilagode svojim mislima ogromnim geološkim vremenima i da zamisle kakav je to osjećaj hodati drugim svjetovima. Napor da budemo kod kuće na tim svjetovima na kraju je napor da budemo više kod kuće na ovom, kako bismo bolje razumjeli, odnosno, kako je nastala Zemlja - i došli podržavati život. Tragovi naše povijesti mogu se nalaziti na dalekim planetima, baš kao što elementi naše povijesti mogu biti ugravirani u našu. Uz vještine vizionarske i precizne vještine, istraživači CEPS-a traže i čitaju tragove.
