Još je rano nedjeljno jutro, ali zrak je ispunjen zvonom lančanih pila. Na nacionalnom utočištu za divljinu u Ridgefield-u, na jugozapadu države Washington, muškarci koji nose traperice, majice i košulje od flanela rade sječu trupaca cedra u dasake, ručno izrađuju figure u druge i koriste dizalice za pomicanje divovskih trupaca. Volonteri grade tradicionalnu kinookansku plantažu oko dvije milje od sela koje su Lewis i Clark posjetili na svom epskom putovanju prije 200 godina. Selo od sedam jutara, koje su rani trgovci krznom nazvali Cathlapotle, danas je nestalo, ali zahvaljujući zaštićenom položaju, jedno je od najčuvanijih mjesta američkih indijanskih sela na sjeverozapadu. Ali kad su ga Lewis i Clark prvi put vidjeli, to je bilo u studenom 1805., jedno od najvećih od oko 50 chinookanskih sela koja su stajala duž 160 kilometara udaljenog dijela rijeke Columbia, od klisure do ušća rijeke. "Brojio sam 14 kuća", napisao je Clark u svom notorno dnevnom dnevniku. "Sedam kanua Indijanaca izašlo je iz ovog velikog sela da razgleda i trguje s nama. Izgledali su uredno i dobro raspoloženi, pratili su nas nekoliko kilometara i vratili natrag."
Lewis i Clark procijenili su da je čak 900 ljudi živjelo u Cathlapotleu, a 19.000 više u okolnoj dolini rijeke Columbia. Njih dvojica nisu bili prvi domoroci koji su posjetili to područje: španjolski istraživači, a zatim britanski i američki trgovci krznom plovili su obalom krajem 1700-ih, donoseći epidemije malih boginja koje su uzele danak na starosjedilačko stanovništvo. Ali ekspedicija Lewisa i Clarka bila je prva koja je dosegla selo sa Istoka, otvorila je poplavu migracija koje su donijele još više bolesti (uključujući i veliku epidemiju malarije u kasnim 1820-ima i početkom 1830-ih).
Lewis i Clark vratili su se u selo u ožujku 1806. proveli tamo popodne. Svoje posjete zabilježili su detaljni opisi ljudi i terena, te karte riječne doline. 1991. godine arheolozi su u potrazi za nalazištem pratili karte do tog utočišta, oko 25 milja od Portlanda, Oregon. Kad su istraživači američke Službe za ribu i divlje životinje i Sveučilište Portland počeli s kopanjem po obalama riječnih pamučnih stabala, pogodili su arheološki dizač.
"Mjesto je bilo toliko bogato da ne bismo imali resurse da pohranimo sav materijal", kaže vodeći arheolog projekta, Kenneth Ames, sa Sveučilišta Portland. "Upravo bismo se utopili u stvarima." Iako je kopanje zaustavljeno 1996., znanstvenici i studenti u Portland Stateu još uvijek broje, razvrstavaju i pokušavaju shvatiti stotine tisuća artefakata koje su pronašli, uključujući željezne bodeže, bakrene privjeske i perlice, kameni alat, žira i kosti životinja.
Uzbudljivo je, kažu istraživači, ono što je iskopalo otkrilo o plankarskim kućicama, koje su tvorile središte društvenog, duhovnog i ekonomskog života Indijanaca u Chinookanu. Suptilne kvrge u šumi od pamučnog drveta u blizini rijeke još uvijek ocrtavaju najmanje šest kuća. Da bi razumjeli kako izgledaju kuće, znanstvenici su iskopali niz rovova koji su se probijali kroz ostatke dviju kuća; iako su zidovi i stubovi odavno nestali, tamne mrlje ostavljene u zemlji truleći pokazale su mjesto gdje su nekoć stajali. Neke su građevine bile velike čak 200, široka 40 i 22 metra; prema Lewisovim i Clarkovim bilješkama, 100 ljudi ili više je živjelo u jednoj kući.
Prisutnost više ognjišta u zgradi otkrivena je plahtama pepela na kojima su bile vatrootporne glinene zdjele. Bogatstvo sjemenki i kostiju losova i ribe pokazuje da je hrane bilo u izobilju. "Imamo toliko mirisa kostiju koliko zvijezda na nebu", kaže Ames. Skladišni podrumi - naznačeni gustim predmemorijama predmeta u nečistoći ispod nekih zgrada - zadržavali su selski višak.
Kad su, prije gotovo 15 godina, arheolozi prvi put imali ideju izgraditi plantažu od kedara iz Chinookan-a na temelju podataka iskopa, zamislili su zgradu što povijesnije tačnu, sve do metoda gradnje. No dok je postavljanje kućica za plankarske kuće jednom uključivalo znoj i mišiće 500 ljudi koji su koristili kosti, rogove, kamen, školjke i željezo, ovaj put je oko više od 100 muškaraca i žena nadopunilo tradicionalne alate motornim testerama, dizalicama i kamionima dovršite posao. Nacionalne šume u blizini i vlasnici zemljišta donirali su drvored od kedra, ali kako bi dobili ploče koje su dovoljno velike za zidove i krov, organizatori su morali kupiti i otpremiti cedrovine iz Kanade. (Članovi projekta kažu da se nadaju da će lokalno saditi stabla kako bi zamijenila ono što su koristili.)
Kao i većina građevinskih projekata, i ovaj je imao neočekivane zaokrete. Projekt je zastao na nekoliko mjeseci prošle godine tvrdnjama iz susjednog plemena Cowlitz da mu Cathlapotle pripada. Rad je nastavljen nakon što su službenici Službe za ribu i divlje životinje utvrdili pregledom povijesnih i arheoloških zapisa da je selo doista Chinookan. A bilo je i drugih odstupanja od tradicionalnih: rampe, rasvjeta za nuždu i klizna vrata, u skladu sa Zakonom o invalidima Amerike i građevinskim pravilima; i mehanizirani sustav ventilacije (pored tradicionalnih pomičnih dasaka na krovu) za uklanjanje zgrade od dima. "Nisam mislio da će kuća za plankare imati duhovni osjećaj kakvom smo se izvorno nadali, " kaže član vijeća plemena Sam Robinson, "ali kad smo ga otvorili i blagoslovili, bio je to ponosan."
Danas je Chinook bend s oko 2.500 ljudi koji su desetljećima proveli u borbi za savezno priznanje kao pleme, bezuspješno. Za njih je građevina spomenik njihove povijesti koji povezuje moderni Chinook sa njihovom prošlošću. Oni se tamo planiraju okupiti za bubnjanje, pripovijedanje priča i demonstracije tradicionalnih zanata poput izrade košara i rezbarenja. "Mislim da će to donijeti više svijesti da smo još uvijek vani", kaže Robinson. Za javnost je otvorena prošlog ožujka.
Neki od volontera vozili su dva sata svaki dan kako bi došli do mjesta. "Glupo mi je što svi ljudi ovdje izbacuju kotlete", kaže plemenski pripadnik Tony Johnson (34), koji djecu podučava Chinook-ovom jeziku, Chinuk-wawa i proveo je puno vikenda noseći središnje kućne klupice za projekt. Adam McIsaac, koji nije porijeklom, živi odrezujući umjetnost sjeverozapadnog indijanskog stila. "Ovaj je projekt najveća stvar koja mi se ikada dogodila, " kaže McIsaac, 32. "Super je vratiti kulturi nešto i nastaviti tradiciju koja se nekoć proširila upravo ovdje gdje stojimo." Usred tri godine nacionalnog slavlja Lewisa i Clarkova putovanja, plankarska kuća još je jedan podsjetnik na bogatu, ustaljenu kulturu s kojom su se istraživači susretali na svom putu.
