Na neki način, planinski lavovi - poznati i kao pume, pantere, katamount ili cugu, ovisno o regiji u kojoj su pronađeni - mogu izgledati kao otpadna životinja. Iako ih većina ima oko 150 kilograma, oni će masovnu životinju, poput lika težak 700 kilograma, ipak ponijeti više nego što bi ikad mogao pojesti. No nedavno istraživanje pokazuje da to nije nužno loše. Mesne ostatke velikih mačaka ubijaju čitav ekosustav insekata, a također imaju koristi i ptice i drugi sisavci.
Istraživači su proučavali 18 leševa jelena i mula jelena koje su planinski lavovi ostavili u planinskoj lavovi Bridger-Teton u Wyomingu u svibnju 2016., postavljajući zamke za bube na svako mjesto. Tim - koji je vodio Mark Elbroch, direktor programa puma za veliku organizaciju istraživanja i očuvanja mačaka Panthera - potom je posjećivao svaki kolac svake nedjelje u roku od šest mjeseci radi prikupljanja podataka. Otkrili su da je čitav ekosustav hrošćana koji se gostuju na leševima, prikupivši 24.000 pojedinačnih buba od 215 različitih vrsta, prema novom istraživanju objavljenom u časopisu Oecologia . Na lokacijama bez leševa udaljenih samo 65 metara od ubijanja pronašli su samo 4000 buba u usporedbi.
"To zaista govori o složenosti onoga što se događa na tim mjestima", kaže Elbroch o Jasonu Bittelu iz National Geographic-a . "Pronašli smo sve ove vrste za koje nisam ni znao da postoje."
Dok su bube sa sjevernim truplima, koje se hrane svježim mesom, činile otprilike polovinu prikupljenih pojedinačnih buba, Bittel izvještava da su oko trupla pronađene i neobičnije vrste. Otkrili su bube u obitelji Curculionidae, koji normalno jedu biljke koje su mogle jesti na želučanom sadržaju jelena. Pronašli su i bube koji grizu puževe i puževe, koji se često nalaze pod leševima životinja.
Mrtav jelen nije prolazio samo zalogaje za bube. Za mnoge od ovih insekata gomila mesa bila je njihova stalna adresa. "Te su lešine njihovi domovi. Oni su mjesta gdje traže svoje prijatelje. Oni su mjesto gdje odgajaju svoje mlade i gdje se kriju od grabežljivaca ", kaže Elbroch za Bittel.
John C. Cannon iz Mongabaya izvještava da ovi radovi sugeriraju da se planinski lavovi mogu smatrati „inženjerima ekosustava.“ Taj je pojam obično rezerviran za životinje poput dabra koji poplavljavaju potoke, slonove koji kopaju rupe za zalijevanje ili drvosječe koje iskopavaju buraše koje druge vrste koriste, Ali rasipanje mesa po krajoliku stvara posve novi svijet za određene insekte, čije potomstvo migrira s mjesta ubijanja u mjesto ubijanja.
Iako ostavljajući svu dodatnu divljač iza sebe može izgledati rasipno, Elbroch kaže Cannonu da postoji razlog zašto planinski lavovi ugrize više nego što mogu progutati. Iako su mahune vješti lovci, oni nisu na vrhu lanca prehrane. Oni su samotni lovci i često su prisiljeni predati svoj plijen vukodlacima, većim medvjedima i jaguarima, što znači da su "podređeni apex grabežljivci". Jer će se tijekom nekoliko dana vraćati da se hrane na nekom lokalitetu, ubivši nešto veliko što može biti nešto mesa preostalo nakon što grizli ili čopor vukova odrezu.
A planinski lavovi možda nisu jedine velike mačke koje zaslužuju stupanj „inženjera ekosustava“. Elbroch i njegov tim prethodno su identificirali šest drugih mačaka, uključujući geparda u afričkoj savani i zamućeni leopardi u Borneu, koji obavljaju sličnu funkciju, ostavljajući hrpe trupla preko oko 43 posto Zemljine površine, pokazalo je istraživanje iz 2017. u časopisu Biological Conservation,
U Sjedinjenim Državama, planinski lavovi su istrijebljeni istočno od Mississippija, osim ugrožene populacije na jugu Floride. Razumijevanje njihove prirodne povijesti, kaže Elbroch u postu na blogu, neophodno je za upravljanje populacijom i postavljanje ograničenja u lovu.
