Čak i na vrhuncu paničnih izvještaja da će svijet, kakav znamo, završiti 2028. godine, ljubaznošću jednosmjerne kugle rock-imena 1997 XF11, Brian Marsden ostao je miran. Smithsonski astronom objavio je prvu obavijest o vrlo bliskom susretu asteroida sa Zemljom. Ali znao je da će uslijediti preciznije informacije koje će jednako brzo širiti. Izdavanje takvih obavijesti svjetskim nebeskim gazerima u stvari je Marsdenov posao šefa Središnjeg ureda za astronomske telegrame (CBAT) Međunarodne astronomske unije (IAU) i Centra za male planete (MPC). Uz vijesti, Marsdenov sudbonosni cirkular zatražio je i više podataka, rutinsku oprez s obzirom da još nitko nije znao točnu orbitu XF11.
Na nesreću, Marsdenov zahtjev bio je posve zanemaren tijekom nastale histerije. Manje od jedan dan kasnije, istraživači su pronašli 1990 fotografije koje su pročistile orbitu XF11 i dokazale da nas neće samo zaobići utješnih 600 000 milja (više od dvostruke udaljenosti od Zemlje do Mjeseca), nego će ostati daleko za tisućljeća koja dolaze. Još jednom, Marsden i njegovi kolege Dan Green i Gareth Williams učinili su ono što uvijek čine: priopćili su svijetu.
"Mi smo UPI i AP za posao astronomije", kaže Dan Green uz osmijeh. Usporedba s 24-satnim međunarodnim informativnim agencijama zvuči pomalo smiješno dok sjedimo u uredu Briana Marsdena koji ne zuri u uredu Harvard-Smithsonian za astrofiziku u Cambridgeu, Massachusetts. Ali nije pretjerivanje. Skoro svaki put kad ste čuli za sjajan novi kometa (ili opasno blizu asteroida), te vijesti potječu iz ovih skromnih ureda koji su se smjestili usred kupola i stabala teleskopa na prikladno nazvanom Observatory Hill.
Kako računala ovdje tiho skupljaju podatke astronoma, lako je osjetiti da je ovo udaljeno iz 1847. godine, kada je tada izgrađen i smješten najveći američki teleskop, 15-inčni "Veliki refrakter" i smješten odmah do hodnika. Iste godine američka astronom Maria Mitchell otkrila je kometu, za koju je danski kralj dobio zlatnu medalju.
Ipak, tek 1882. astronomi, potaknuti otkrićem jednog od najsjajnijih kometa ikad viđenih, osnovali su prvi međunarodni ured za izvještavanje o nebeskim otkrićima. Godine 1922. naslijedio ga je Središnji ured za astronomske telegrame. Biro se preselio iz svog doma u Kopenhagenu u Smithsonian astrofizički opservatorij 1964. Nekoliko godina kasnije, Brian Marsden počeo je nadgledati izvješća o kometama, Novosa i supernova. (Centar Male planete, pokrenut 1947. U Cincinnatiju radi rukovanja otkrićima i opažanjima malih orbitalih tijela poput asteroida, došao je pod Marsdenov okrilje 1978.) Kao svjetske astronomske novinske agencije, CBAT i MPC rade s pojedincima i domaćinom drugih organizacija, neke za amatere, diljem svijeta kako bi pratili nebeske nalaze.
Na prvi pogled, ono što rade Marsden, Green i Williams nevjerojatno je jednostavno. Svakog sata svakog dana astronomi profesionalno i amatersko pošalju e-poštu ili nazovu CBAT-u ili MPC-u s informacijama o nečemu što su vidjeli što nema na ljestvici. Te se informacije uspoređuju s poznatim objektima na toj lokaciji.
Promatranje može biti postavljeno od opservatorija ili pojedinih nebeskih promatrača. Kad se uvjere da će CBAT ili MPC poslati vijesti pretplatnicima. Više se obavijesti šalje kako se orbita objekta pročišćuje ili analizira njegov spektar. Iako su prepuni jezika koje astronomi znaju i vole, ovi izvještaji teško su nepristojni otpreme iz hladnih svemirskih dubina: pomažu u određivanju prioriteta u otkrićima. "Postoji mnogo konkurencije među promatračima, " napominje Marsden, "tako da su često pobijedili "Neću se slagati. Ali oni će se pozabaviti nama." Zabava i zabrinutost imenovanja novootkrivenih nebeskih objekata ide s teritorije. Poput poznatih Hale-Bopp i Shoemaker-Levy 9, komete su IAU imenovali po svojim otkrivačima. Manji planeti, s druge strane, mogu biti imenovani po nekome koga njihovi otkrivači žele ispoštovati (otuda immortalizacija rockera Frank Zappa putem malog planeta Zappafrank).
Prije nego li se osigura osiguravanje nebeske slave, novi se objekti moraju certificirati kao takvi. To prvo ovisi o samim promatračima, kojima CBAT i MPC daju opsežne smjernice o tome kako i kada treba prijaviti opažanja. Takav oprez nastao je iz poslovične prašine na lećama teleskopa: čak četiri od pet izvještaja amatera o kometi ispada da su lažni alarmi.
Čak i kad je promatrač siguran u svoje otkriće i izvijesti ga, astronomska besmrtnost je na milosti daljnje provjere. Zbog toga Smithsonian trio ovisi o dobrim očima više od stotinu promatrača širom svijeta - u usporedbi s manje od desetak prije samo 20 godina. Mnogi iz ove vrijedne skupine su napredni amateri. "Samo s elektroničkom revolucijom amateri mogu precizno izmjeriti na svojim slikama položaje predmeta koje vide", objašnjava Marsden.
Veliki su razlog kamere sa CCD uređajem. Koristeći silikonske čipove koji pretvaraju energiju dolaznih fotona u elektroničke signale koje čita računalo, CCD-ovi mogu brzo osigurati položaje čak i izrazito slabih objekata. "Fotografije su morale biti izložene satima i danima za mjerenje", kaže Dan Green, "pa čak i tada ste imali samo tri ili četiri promatranja tijekom nekoliko noći. Sada nam ljudi redovito šalju CCD položaje u roku od nekoliko minuta promatranja objekt."
Rezultat je ogroman porast amaterskih i profesionalnih otkrića. "Broj supernova povećao se za faktor 4", napominje Green. "U pogledu kometa, gledamo na faktor 3."
Tehnologija nije samo ljude učinila boljim gledateljima neba. Preko dvorane Marsden i Green, Gareth Williams ljulja stolicu između dva velika računala u koja brzo upisuje brojeve. I još brojeva. "Obradim nekih 800 LINEARNIH opažanja", kaže, ne zastajući da podignem pogled, "iz onoga što je podneseno u šest promatranja." Oko njega stoje gomile podataka i gomile podataka o asteroidima i drugim nebeskim objektima koje pronalazi inovativni računalni i CCD teleskop u Socorru u Novom Meksiku, poznat kao LINEAR. Otkako je započeo s radom 1997. godine, LINEAR je otkrio više od 50 000 manjih planeta u našem Sunčevom sustavu. (Za svakoga ko broji, to otprilike čini jednu četvrtinu svih manjih planeta otkrivenih od 1925.)
Dok gledam, Williamsova su računala uključena u neprocjenjivu podudarnu igru u kojoj se LINEAR-ova opažanja uspoređuju s orbitama poznatih objekata. Brojevi su ponizni. "Ovo nije sve što je LINEAR radio tih šest noći", kaže Williams. "Svakodnevno dobivamo od njih 15 000 promatranja." Zastaje dovoljno dugo da se nesretno nasmiješi papirnatim planinama. "Mogu dobiti više od LINEAR-a u jednoj noći nego što sam dobivao nekoliko mjeseci 1990."
Naravno, kako vijesti dolaze do pretplatnika CBAT-a i MPC-a, samo je doživjelo revoluciju. Prije manje od 20 godina, kada se e-mail još uvijek razvijao, telegrami su astronomima slali telegrame sa otkrićima za izvještavanje; sam CBAT koristio je telegrame kako bi objavio tu vijest svijetu. Oni koji su mogli čekati dobili su svoje okruglice kao razglednice.
Danas je "telegram" u imenu CBAT-a ugodan podsjetnik na dosadašnju tehnologiju. Astronomi rijetko šalju izvještaje telegramom kada je brži e-mail dostupan. A e-pošta je izuzela telegrame kao glavni način distribucije izvještaja pretplatnicima, iako se razglednice i dalje koriste. Nije iznenađujuće da je Internet presudan. Tamo je dostupno većina izvještaja o CBAT-u i MPC-u, a efemeridi za nepotvrđene objekte u blizini Zemlje (NEO) postavljeni su za bilo koga tko se može brzo ažurirati.
Kao što je zastrašivanje zbog XF11 dokazalo, ono što objavljuju CBAT i MPC teško da je stvar astronomske ezoterice. Prije nego što se pogleda premještanje podzemlja, može se saznati više detalja o bliskim pristupima u ovom stoljeću gledanjem MPC-ove kompilacije na Internetu. Eto, vidim, asteroid iz pola milje ANN10 iz 1999. godine (otkrio ga je LINEAR u siječnju 1999.) mogao bi se 7. kolovoza 2027. godine približiti čak 240.000 milja - jednako blizu Mjeseca (gulp!).
"Ne može nas pogoditi", uvjerava me Marsden, napominjući da je navedeni broj najmanja poznata udaljenost od nas. Sve informacije ovdje neprestano ažuriraju vrijedne skupine astronoma koje on, Green i Williams pozivaju upravo na to. U slučaju AN10, korisno pojašnjenje njegove minimalne udaljenosti u 2027. godini stiglo je od amatera Franka Zoltowskog. "Otkrili smo da postoji velika neizvjesnost oko toga hoće li se ona približiti 2027.", kaže Marsden. "Frankova mjerenja jasno su pokazala da će biti dobro unutar milju milja. To je zapravo povećalo vjerojatnost da će pogoditi Zemlju 2044. No, prema podacima koje su ispričala dva amatera sa fotografija iz 1955., postalo je jasno da će nas AN10 propustiti zbog velikog marža 2044. "
On zastaje, a zatim doda: "Zato moramo nastaviti sa opažanjem: mnogi ljudi koji su uključeni u programe otkrivanja misle da je sve što trebate učiniti otkriti predmete. Ali 1997 XF11 i 1999 AN10 pokazuju da moramo obratiti pažnju na ono što je pronađeno „.
