Ako usred šećejskog jela s teškim paprikom imate nazočnost da zanemarite oštru vruću bol koja ispunjava usta, možda ćete primijetiti suptilniji učinak jedenja ljutih paprika: škakljanje, omamljivanje senzacija koje obuzima usne i jezik.
Što se krije iza ovog čudnog fenomena, znanstveno poznatog kao parestezija? Znanstvenici vjeruju da to ima neke veze s molekulom koja se naziva hidroksi-alfa-sanskol, prirodno prisutnom u paprikama.
Istraživanje je pokazalo da molekula djeluje drugačije na receptore naše stanice različito od kapsaicina, aktivnog sastojka u najtoplijim čili paprikama na svijetu. Kapsaicin proizvodi čisti osjećaj pečenja vezanjem na iste vrste receptora prisutnih u našim stanicama koje se aktiviraju kada smo spaljeni prekomjernom toplinom, ali čini se da aktivna kemikalija sečuanske paprike djeluje i na odvojene receptore, možda zbog toga što ima karakteristično trnce koje može potrajati nekoliko minuta nakon što je opekotina nestala.
Sada, u studiji koja je zahtijevala nekoliko neobično dobrovoljnih volontera - pustili su im usne mljevenim sečuanskim paprom - istraživači su otkrili da paprike stvaraju peckanje uzbudljivim taktilnim senzorima na našim usnama i ustima. Drugim riječima, čini se da osim što okusimo začinjenost paprika, mi to i osjećamo, kao da naše usne fizički dodiruju kemikalije prisutne u Sečuanima.
Hidroksi-alfa-sanshool, molekula odgovorna za sposobnost induciranja šljokica paprike. Slika putem Wikimedia Commonsa
U sklopu studije, objavljene danas u časopisu Proceedings of the Royal Society B, skupina neuroznanstvenica sa University Collegea u Londonu okupila je 28 ljudi i podvrgla ih izleganju Sečuana i malih alata za vibriranje metala. U početku su samljeli paprike, pomiješali ih s etanolom i vodom i nanosili ih na usne sudionika, koji su izvijestili o stupnju trnjenja koji osjećaju.
Zatim, pokušajte shvatiti točnu frekvenciju peckanja - koncept koji postaje malo intuitivniji ako mislite na mravnjanje ili ukočenost kao brzu vibraciju usana - držali su mali vibracijski alat do prstiju volontera. Mogli su kontrolirati kako brzo ili sporo vibrira alat i tražili su da ga postave tako da odgovara onom osjećaju koji je čupao na usnama. Nakon što je sečuanska šljokica imala vremena da se smiri, vibrirajući alati postavljeni su na usne na isto mjesto i opet su sudionici mogli kontrolirati vibriranje kako bi što više podsjećalo na trnce paprike.
Kad su pogledali zapise o učestalosti alata, ustanovili su da sudionici konstantno postavljaju da vibrira na 50 herca (drugi način kazivanja 50 ciklusa u sekundi). Ta dosljednost ljudima je govorila - specifične klase taktilnih receptora u našim stanicama aktiviraju se različitim frekvencijama (kad ih dodirnu, prolaze električnom strujom kroz živčana vlakna, što u konačnici signalizira mozgu da je došlo do fizičkog kontakta), pa je podržao ideja da su uključeni receptori na dodir. Koju klasu receptora, pak, aktiviraju sečuanske paprike?
Znanstvenici kažu da je učestalost sečujanskog trnjanja pala u rasponu vibracija koje obično prenosi visoko osjetljiv tip taktilnog receptora nazvan Meissnerov receptor, koji pokriva oko 10-80 hertza. Prethodni rad pokazao je da je u ljudskim živčanim stanicama kultiviranim u petrijevim posudama molekula sanshole uzrokovala vlakna povezana s Meissnerovim receptorima vatra, prolazeći uz prasak struje.
Ovaj eksperiment je pokazao da se u stvarnom svijetu čini da aktivni sastojak Sečuana čini isto, pokrećući aktivnost u ovom skupu receptora i dovodeći ih do prolaza taktilnih podražaja prema mozgu, stvarajući tako da se naše usne osjećaju otupljeno, kao da brzo sam vibrirala. Čudna je ideja, ali ne za razliku od osjećaja začinjenosti: Kad pojedete papar, zapravo vas ne pregrijava, ali se aktiviraju vaši osjetnici na toplinu, čineći to tako. Na isti način, ako ste dovoljno odvažni da zagrizete na Sečuan, potaknut će se receptori dodira u vašim usnama i ustima, i kao rezultat toga, oni će nestati za nekoliko minuta.
