Još od malih nogu Cristián Samper osjećao je malu nesigurnost što želi biti kad odraste. Direktor od 2003. godine Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian-a (NMNH), a u dobi od 39 godina najmlađa je osoba koja je vodila muzej u njegovoj 100-godišnjoj povijesti, dr. Samper je dugo zanimao životinje i biljke. Kao dječak koji živi u Bogoti, Kolumbija, nije želio ništa toliko da ih sakuplja ili brine. Otac mu je jednom prilikom dao nekoliko primjeraka leptira, uključujući jednog zapanjujućeg leptira Morphoa, kukca podrijetla iz Južne Amerike, s krilima tako blistave plave nijanse da se još živo sjeća. "Bio sam fasciniran njima", kaže dr. Samper. "Pitao sam se gdje žive i želio sam znati sve o njima." S 15 godina, otišao je u svoju prvu ekspediciju u kišnu šumu Amazonke, kao terenski pomoćnik, i volio iskustvo. I dalje se fokusirao na biljni i životinjski svijet te regije i provodio je druga istraživanja diljem svijeta, od Aljaske do Južne Afrike.
Samper je rođen u Kostariki, kratko je živio u Čileu, a studirao je biologiju na Universidad de los Andes u Kolumbiji, prije nego što je stekao magistarski i doktorski studij na Harvardu. On sada nadgleda najveću zbirku bilo kojeg muzeja na svijetu, s više od 126 milijuna primjeraka, koji svakako uključuje nekoliko leptira Morphoa. Vodi NMNH u vrijeme velikih promjena, vodeći ga u eru punu uzbudljivih zbivanja, poput Hale sisara, koja je otvorena 2003; Ocean Hall, planiran završetak u ljeto 2008 .; i buduća dvorana, Dvorana ljudskog porijekla, posvećena znanstvenim potragama za razumijevanjem ljudske evolucije.
Kao ravnatelj muzeja i biolog, dr. Samper posvećen je podučavanju ljudi o raznolikosti života na zemlji i o integralnoj ulozi koju ljudi igraju u toj razvijajućoj se drami. Kako on objašnjava, "mi smo proizvod prirode i mi zauzvrat imamo utjecaj na tu prirodu." Ova pojava međusobne povezanosti čitavog života središnja je njegova znanstvenog rada, kao i smjer NMNH. Dr. Samper specijalizirao se za proučavanje evolucijske ekologije u oblačnim šumama u Andama, dokumentirajući raznolikost tamošnjih vrsta i njihov međusobni odnos. Primjerice, u vlažnim, visokim šumama La Planade, kolumbijskom rezervatu prirode koji je prvi put posjetio kao mladi terenski pomoćnik, nježne orhideje žive kao epifiti na drugim biljkama.
Dr. Samper smatra da NMNH mora prikazati svoju veliku, cijenjenu kolekciju na nove i kreativne načine koji naglašavaju odnos između dijelova zbirke i znanstvenih koncepata koji ih povezuju i objašnjavaju. Sljedeća generacija izložbi znatno će se razlikovati od načina na koji su prirodno-povijesni muzeji povijesno prikazivali svoje zbirke - statičnih eksponata koji sadrže ploče s tekstom i srodne primjerke iza stakla. Za ocean Ocean Hall, nasuprot tome, NMNH će okupiti najaktualnije razmišljanje znanstvene zajednice o svemu, od geologije ispod površine oceana do odnosa između ljudi i mora. Ocean Hall, kao i nova Hala sisavaca, također će se opsežno služiti interaktivnom tehnologijom, uključujući i žive video-feedove sa terenskih ekspedicija. Ostali vrhunski prikazi upoznat će posjetitelje sa znanstvenim istraživanjima koja se provode u muzeju i također će ažurirati eksponate. Posjetitelji Hale sisavaca već mogu dodirnuti primjerke, gledati obrazovne videozapise i igrati igrice znanstvene tematike.
Dr. Samper se zalaže za izradu eksponata NMNH-a mnogo više od izloga za zadivljujuću kolekciju. "Ovo nije samo propovijedanje s panelima, " kaže, "već pružanje ljudima načinima da sami istražuju ovu dvoranu - i ovaj svijet - kako bi razvili potpuno novo razumijevanje prirode i našeg odnosa s njom."
