Neobičan, sićušan kostur - koji je prethodno oglašen kao mogući "vanzemaljac", pobudio je radoznalost od svog otkrića u Čileu 2003. Prošli tjedan, znanstvenici su napokon otkrili priču koja stoji iza malog oblika na temelju analize ostataka čitavog genoma. Nazvan Ata, kostur pripada djevojci koja je mrtvorođena ili umrla neposredno nakon rođenja. Vjerojatno je imala niz genetskih mutacija koje su rezultirale njezinim atipičnim oblikom.
Međutim, studija objavljena u časopisu Genome Research izazvala je bijes među čileanskim znanstvenicima koji su to istraživanje nazvali neetičkim. Čileanska vlada dovodi u pitanje zakonitost djela, Carl Zimmer izvještava za The New York Times . Prema vladinoj agenciji Čileansko vijeće za nacionalne spomenike, kostur je možda ilegalno ekshumiran i prokrijumčaren iz zemlje. Istraga o tome je u tijeku.
Kako Cristina Dorado, biologinja na Sveučilištu Antofagasta, piše na čileanskoj vijesti za znanost Etilmercurio.com, putovanje i nagađanja o djevojci bila su "okrutna i tragična." Mamificirana u teškim okruženjima regije, Ata je za koji se misli da ga je izvorno pronašao muškarac po imenu Óscar Muñoz 2003. godine. Kako piše Dorado, "zbog izuzetno neobičnog i nepravilnog izgleda, prodao ju je za veliku svotu od 30 000 čileanskih pezosa (40 eura)." otkad se pojavila u nizu članaka, koje često nazivaju "vanzemaljcem" ili "humanoidom". Čak je prikazana u dokumentarcu o Siriusu o NLO-u iz 2013. godine.
Istraživanje je započelo 2012. godine kada je Garry P. Nolan sa Sveučilišta Stanford uhvatio za dokumentarni film i ponudio da ispita DNA mumije. Njezin trenutni vlasnik - Barcelonin poduzetnik Ramon Navia-Osorio - prihvatio je i poslao rendgenske snimke i uzorke koštane srži.
Kad su rezultati analize objavljeni, studija je široko obuhvaćena u medijima, uključujući na Smithsonian.com. No, budući da je Ata vjerojatno tek desetljećima, njezina je obitelj još uvijek mogla biti živa, piše Dorado, "prisiljena da proživi događaje od prije četrdeset godina."
Francisca Santana-Sagredo, biološka antropologinja na Sveučilištu Antofagasta u regiji Atacama i Sveučilištu u Oxfordu, kaže Zimmeru: "To je uvredljivo za djevojku, za njenu obitelj i za čilesko naslijeđe."
Dorado također ističe pravne probleme oko djela. "Nije posvećena pažnja važnom etičkom pitanju da je tim vodećih znanstvenika proveo istraživanje na ilegalno stečenom ljudskom djetetu bez zakonskog odobrenja", piše ona.
Dorado piše da je napredak istraživanja zanemario čileanske zakone koji reguliraju proučavanje takvih artefakata, napominjući da časopis u kojem je objavljena studija ne zahtijeva nikakvu etičku tvrdnju. "Kao i u mnogim drugim zemljama, u Čileu su zakonom zaštićeni ljudski ostaci i povijesni predmeti, uključujući i djevojku iz La Norije", piše ona. Dorado sažima relevantne čileanske zakone: "Jednostavno rečeno, za ispunjavanje zakonskih zahtjeva za provođenje opisanog istraživanja potrebna je dozvola Vijeća za nacionalne spomenike."
Također piše da nijedan čileanski istraživač nije uključen u dio ove suradnje. Takva suradnja s dobro upućenim istraživačima mogla je osigurati da rad slijedi ispravne pravne putove.
Nolan i Atul Butte, istraživači sa Sveučilišta u Kaliforniji, San Francisco i koautori studije, stoje uz istraživanje. "Nismo imali nikakvih umijeća niti saznanja o tome kako je kost prvotno dobiven niti kako je prodat ili izvežen u Španjolsku", Butte kaže Zimmeru. "Nismo imali razloga sumnjati u ovaj slučaj da je ovaj uzorak nezakonito pribavljen."
Nolan također kaže Zimmeru da nisu provjeravali sveučilišno dopuštenje za djelo zbog početnih sumnji da je predmet bio nehumani primat. Dodaje da analiza nije pružila "prepoznatljive podatke o živoj jedinki", prenosi Zimmer i stoga nije regulirano kao istraživanje subjekata pod američkim Uredom za zaštitu ljudi.
Ovo posljednje otkriće je još jedno poglavlje u dugoj raspravi o etici oko proučavanja drevnih ljudskih ostataka. Kako Sarah Zhang piše za The Atlantic, arheolozi i antropolozi dugo su se morali suočiti s pitanjima o postupanju s ljudskim ostacima. Ali genetičari su tek počeli ulaziti u tučnjavu. "Iako će se gotovo sigurno morati suočiti s tim problemom jer proučavanje drevne DNK postaje sve češći alat u antropologiji", primjećuje Zhang.
Urednica istraživanja genoma Hilary Sussman kaže za Zimmer da časopis nije imao upute za istraživače kako detaljno objasniti bilo kakva etička razmatranja. Dodaje kako će časopis proučiti nadzor budućih izdanja.
