Čak i s vrha prijevoja od 16.000 stopa, tibetanski Naimona'nyi izgleda užasno, i što se više približavamo njemu, to je veći luk, sve dok na kraju njegovo ledeno glazirano lice ne nestane iza strmog, kamenitog grebena još nisu se popeli. Naimona'nyi je na 25.242 stopa najviša planina jugozapadnog Tibeta i 34. najviša na svijetu.
Ispod nas teče rijeka napunjena ledenjakom koja je postala mliječno usitnjena stijena. Jesenja ravnodnevica je prošla, a grmlje i trava postaju grimizno i zlato. "Pogledajte sve boje", uzvikuje Lonnie Thompson, oduševljena što je zima napokon na putu. Pojava gorke hladnoće može se činiti neobičnom dobrodošlicom, ali, veselo kaže, „za led je to dobro“.
Thompson, jedan od vodećih svjetskih glaciologa, vodeći je autoritet visokih ledenjaka tropskih i blizu tropa, a u znanstvenim je krugovima poznat i po svojoj fizičkoj hrabrosti, kao i po neobjavljivim publikacijama koje dolaze iz njegovog laboratorija. "Apsolutni junak", kaže Gavin Schmidt, klimatski model iz NASA Goddard.
Ovo je Thompsonova 51. velika ledena ekspedicija. Prema svemu sudeći, proveo je više od tri i pol godine na uzvisinama višim od 18.000 stopa. Izdržao je mraz i visinsku bolest. Vozio je tri dana mongolskim ponijem vozeći snijeg i kišu tokom ekspedicije 1986. u kineske planine Qilian Shan. Tijekom ekspedicije 1993. godine na Huascarán, najvišu planinu Perua, prepuzao se kroz zijevajući pukotinu po nervoznim drvenim ljestvama; kampiran na 19.800 stopa, bio je zarobljen u šatoru, dok su ga vjetrovi jačine uragana odvodili prema procjepu. Spriječio je pad samo udarajući ledenom sjekirom kroz pod šatora.
Led je poput vremenske kapsule koja čuva nagle klimatske promjene koje su promijenile tijek ljudske povijesti. Iz ledene kapice Quelccaye - kapa je veća od glečera - u južnom Peruu, Thompson i njegovi kolege spojili su sušu i poplave koje su opstale predinkijske civilizacije. U slojevima leda ispunjenih s ledenjaka Dasuopu visoko na Himalaji, identificirali su prašnjave otiske monsunskih kvarova koji su kažnjavali indijski potkontinent ponavljanjem gladi od 1440. godine. Sada Thompson, sa sjedištem na Državnom sveučilištu Ohio, koristi visokogradnju, visinski ledeni uzorci koji se mogu uklopiti sa globalnim zagrijavanjem.
"Ono što se uistinu ističe", kaže on, "jest koliko su neobični zadnjih 50 godina uspoređeni sa barem posljednjih 2000, a možda i zadnjih 5000 godina." Rastuće temperature brzo smanjuju led koji trajno prekriva visoke planine širom svijeta. Prije kraja ovog stoljeća mnogo, a na nekim područjima većina toga, neće više biti. Gubitak je predvodnik još većih, potencijalno katastrofalnih posljedica.
Thompsonu, laknulo mi je što učim, ne namjerava se popeti na vrh Naimona'nyija, koji je uspješno sazvan do 1985. Ali plan koji je osmislio s Yaoom Tandongom, direktorom Instituta Kineske akademije znanosti za istraživanje Tibetanske visoravni i Thompsonova dugogodišnjeg suradnika, na neki je način još strašniji. S naše današnje nadmorske visine, udaljene oko 16 000 stopa, oni imaju namjeru popeti se dodatnih 4000 metara do glave ogromnog ledenog polja u sjeni najvišeg vrha Naimona'nyija. Tamo će ostati toliko vremena koliko je potrebno da se buši do temelja i izvadi dvije ili tri neprekidne jezgre leda, dugačke svake stotine stopa.
Čekamo dane da Yaoov tim skupi dovoljan broj jakova. Mi doručkujemo, u kineskom stilu, na pari kruha i kiselog povrća i sortiramo kroz opremu da prođemo vrijeme. Thompson očito želi započeti rad. Napokon, zvona zvona najavljuju dolazak malog stada jakova, čime se broj pakiranih životinja svodi na oko 18. Stočari jakova utovaruju naše stvari na leđa ovih znatiželjnih goveda, izvrsni penjači s rogovima poput bivola i repovima poput konja,
Tada Thompson i njegov petčlani tim odlaze, a Vladimir Mihalenko, lemilica iz Geografskog instituta Ruske akademije znanosti predvodio ga je. Iza njih su glavni bušač Victor Zagorodnov, glaciologinja Mary Davis, studentica poslijediplomskog studija Natalie Kehrwald i geokemičar Ping-Nan Lin, svi sa Državnog sveučilišta Ohio (OSU). Thompson veselo maše. "Bit će to šetnja parkom", obećava.
Pola sata kasnije krećem van sa suprugom Thomasom Nashom, fizičarom i fotografom; pratimo drugu grupu planinara koji vodi Yao, a koja će se kasnije tijekom dana sastati s Thompsonovom skupinom. Oštar nagib je neumoljiv i smatram da sam se ubrzo svodio na ritam od deset koraka nakon čega slijedi stanka u kojoj usisavam jednak broj udisaja. Na ovaj mučeni način na kraju dosegnem 18.400 stopa, u tom trenutku krajolik eksplodira.
Daleko ispod mogu vidjeti jezero Manasarovar, koje je švedski istraživač Sven Hedin prije jednog stoljeća opisao kao "ogromnu tirkizu ugrađenu između dvaju najboljih i najpoznatijih svjetskih planinskih velikana", Kailash i Naimona'nyi. Ova zapanjujuća visoravni, oko 10 milja od Nepala i 20 milja od Indije, spada među najsvetije krajolike na svijetu. Prema hinduističkom i budističkom vjerovanju, ovo je središte svemira, a za četiri velike rijeke govori se da teku kroz podzemne prolaze. To je figurativno točno: četiri najvažnija azijska plovna puta - Ind, Sutlej, Brahmaputra i Ganges - napajaju se snježnim i ledenim poljima ove planinske regije.
Dok smo noć postavljali svoj šator, osjećam se pritisnutim zidovima od sive, nestabilne ruševine, nasljeđe nekog davnoga doba kad se led ovdje približavao, a ne povlačio. Probudimo se kad vidimo da sunce započinje s polama kroz našu duboku, tamnu dolinu. Proći će najmanje sat vremena prije nego što struja napunjena ledenjakom baci smrznutu prošivku. Povlačeći slojeve runa, Thomas i ja pridružujemo se drugima na doručku. Između gutljaja čaja za paru proučavam Thompsona.
Sada mu se čini da se malo promijenio u odnosu na muškarca kojeg sam prvi put upoznao prije deset godina, iako mu je smeđa kosa posijedila, a njegova astma, kojoj je dijagnosticirana prije nekih 15 godina, zvuči malo lošije. Srednje visine i težine, fizički se ne nameće. Ali posjeduje gotovo nadljudsku odlučnost i nagon. Drugo troje djece, Thompson je svoje formativne godine proveo na maloj farmi u Gassawayu, Zapadna Virginija. Nijedan od njegovih roditelja nije prešao osmi razred, iako je njegova majka kasnije stekla ekvivalent u srednjoj školi. Obitelj se financijski borila, čak i prije nego što je Thompsonov otac, električar, umro kad je Lonnie bio u srednjoj školi. U jednom trenutku mladić je održao četiri posla kako bi donio potreban prihod. Godine 1966. dobio je stipendiju Sveučilišta Marshall u Zapadnoj Virginiji, gdje je diplomirao iz geologije. Tamo je upoznao Ellen Mosely, sitnu fiziku iz fizike koja je doktorirala iz geografije; ona je Thompsonov znanstveni partner, a u braku su gotovo četiri desetljeća.
Iako je prošlo mnogo godina, počasti i nagrade odskaku Thompsonovim putem. Ovog ljeta predsjednik Bush će mu dodijeliti Nacionalnu medalju za znanost. Ali Thompsonov način života ostaje jednostavan. On i Mosely-Thompson još uvijek žive u nepretencioznoj kući s bijelim okvirom koju su kupili prije četvrt stoljeća u Columbusu, Ohio; u blizini žive njihova kći Regina, agentica FBI-a i njezin suprug. Za vježbanje, Thompsonovi šeću svoje male pse, Russa i Kinu, u malom parku niz ulicu.
U početku, kaže Thompson, želio je postati geolog za ugalj, spajajući svoje zanimanje za zemaljske znanosti sa željom da se dobro zarađuje. Glaciologija ga uopće nije privlačila. "Sjećam se da sam proučavao ledenjake [kod Marshall-a] i razmišljao sam sebi: kakav otpad! Glečeri zauzimaju samo vrlo mali postotak zemlje; oni su u jako udaljenim područjima gdje ljudi ne mogu brinuti manje o tome što se događa" pa zašto bi onda u svijetu itko odvojio vrijeme da ih prouči? " Nakon kratkog boravka u Nacionalnoj gardi, Thompson se upisao 1972. godine kao diplomski student na OSU-u i, kako bi podmirio troškove, zaposlio se kao znanstveni asistent na sveučilišnom Institutu za polarne studije. Ubrzo se zagledao u prvu duboku ledenu jezgru ikad izvedenu s Antarktika. Bilo je to otkrivenje.
Za one koji mogu dešifrirati njezinu skrivenu skriptu, led ima zanimljive priče. Fluktuacije u različitim izotopima ili atomskim oblicima ljuljanja dokumenata za kisik između toplih i hladnih epoha; fluktuacije u razini nitrata označavaju kako biljke reagiraju na širenje i kontrakciju leda. Led sadrži mjehuriće zraka drevne atmosfere i slojeve pepela od davnih vulkanskih erupcija. Sadrži slojeve prašine koja se puše vjetrom koja pruža informacije o širokim pomacima oborina, porastu tijekom suhih epoha i padanju tijekom vlažnih. I led bilježi promjene padalina u obliku debljih i tanjih godišnjih slojeva.
Dugo vremena glaciolozi su malo razmišljali o visoko nadmorskom ledu nižih širina. (Na oko 30 stupnjeva zemljopisne širine, Naimona'nyi spada u bliže tropike.) Znanstvena akcija, pretpostavljala se sve samo, bila je dramatična ekspanzija i kontrakcije velikih ledenih ploha na Antarktiku i Grenlandu. Osim toga, većina znanstvenika pretpostavljala je da bi se led bilo gdje blizu Ekvatora više puta rastopio i zamrznuo, obrišući bilo koju povijest zapisanu u njegovim slojevima.
Dvije godine prije nego što je doktorirao, Thompson je pratio geologa države Ohio Johna Mercera u istraživačkoj ekspediciji u peruansku ledenu kapu Quelccaya. Mercer je imao ideju da bi mu mogao reći da li se istodobno događa velik napredak leda na sjevernoj i južnoj hemisferi. Problem je to zanimao i Thompsona, koji je tada uspoređivao slojeve prašine u ledu s Antarktike i Grenlanda.
Zbog toga je u ljeto 1974. Thompson imao prvi susret sa blistavom bijelom širinom koja će mu zauvijek promijeniti život. Visoka 18.700 stopa, ogromna ledena kapa Quelccaya prostirala se na 22 četvorne milje. Ali ono što ga je oduševilo bilo je njegovo dramatično zapadno lice. Izvanredno je izgledao kao vjenčani kolač visok 180 stopa, sa slojevima pelucidnog leda koji se izmjenjuju sa slojevima zatamnjenim prašinom. Da se Quelccaya ikad rastopila, shvatio je Thompson, ti bi se oštro razgraničeni slojevi srušili u homogenizirani mulj.
Bio je to početak epske borbe za proučavanje ledene kapice, one za koju su mnogi predviđali da će Thompson izgubiti. "Quelccaya je previsoka za ljude, a tehnologija [da se to izbaci] ne postoji", slavno je primijetio danski Willi Dansgaard, jedan od glacioloških titana. Doista, Thompsonova prva velika ekspedicija u Quelccayu, 1979., završila je sramotno kad je peruanski pilot naredio da digne tešku opremu za bušenje postajao nervozan zbog jakih vjetrova i odustao. Prije nego što se Thompson vratio u ledenu kapu, prijavio se na MBA program države Ohio. Ako se opet vrati praznih ruku, odlučio je, prestat će glaciologiju i primijeniti svoje talente drugdje. "A vjerojatno bih", kaže danas, "zaradio puno više novca."
Skeptici su rekli da se to ne može učiniti, ali Lonnie Thompson (o usponu na ledenjak Naimona'nyi na Tibetu) pokazao je da ledenjaci daju tragove usponu i padu civilizacija prije više tisuća godina - a vjerojatno u bliskoj budućnosti. (Thomas Nash) Ali Thompson i njegovi kolege vratili su se iz pobjede u Quelccayi, posjedujući 1.500 godina dug klimatski rekord. Na ledu su se jasno očuvale dramatične ljuljačke od vlažnih do suhih koje su se podudarale s varijacijama temperatura mora i površine karakterističnih za klimatski ciklus El Niño. Očuvane su i dugoročne ljuljačke, od kišnih čarolija do suša koje su trajale desetljećima, pa čak i stoljećima, i u kojima su arheolozi pronašli jezive paralele uspona i pada velike civilizacije prije Inka Tiwanakua koja je cvjetala uz obale jezera Titikaka prije više od tisuću godina. Thompson je tada znao da njegove ledene jezgre mogu zahvatiti klimatsku i ljudsku povijest.
S prosječnom nadmorskom visinom od oko 15 000 stopa, tibetanska visoravan, koju Naimona'nyi pomaže u definiranju, najviša je i najveća visoravan na svijetu, a obuhvaća područje trećine veličine kontinentalnog dijela Sjedinjenih Država. Kolosalne planine, uključujući Chomolungma od 29.035 stopa, što Tibetanci nazivaju Mount Everest, stoje na straži nad visoravni. Ovo područje drži najveću količinu leda na svijetu izvan polarnih regija, a jedan od razloga često se naziva i Trećim polom.
Geološki gledano, tibetanska visoravan je prilično recentna. Uspon koji ga je stvorio započeo je prije otprilike 55 milijuna godina, kada se indijski potkontinent srušio na Euroaziju. Bitka između ove dvije divovske ploče zemljine kore traje i dan danas, gurajući Himalaju prema nebu gotovo skoro pola inča godišnje. Kako se visoravan polako podizao, dopirao je do progresivno tanjih slojeva atmosfere, od kojih je svaki manje bio sposoban probijati ultraljubičasto zračenje ljeti i zadržavati infracrvenu toplinu zimi.
U nekom trenutku, vjerojatno prije 15 milijuna do 22 milijuna godina, temperatura je prelazila iz ljeta u zimu postala toliko ekstremna da je pokrenula azijski monsun, divovski oscilirajući povjetarac koji pokreće godišnji ciklus kiše kroz ogroman dio Azije, najviše naseljenu regiju na zemlji. Ljeti se tibetanska visoravan zagrijava, a poput ogromnog balona s vrućim zrakom, zrak preko visoravni se diže, stvarajući zonu niskog tlaka koja usisava vlažan zrak iz Bengalskog zaljeva i južnokineskog i arapskog mora, donoseći kišu u većem dijelu Azije. Zimi se hladan zrak spušta s tibetanske visoravni i gura suhi kontinentalni zrak prema moru.
Azijski monsun stvorio je moderne riječne slivove čije plodne poplavne ravnice održavaju oko pola svjetskog stanovništva. Mnogi znanstvenici vjeruju da je monsun također pomogao u hlađenju planeta. Kroz kišu, kiše su iz atmosfere uklanjale ugljični dioksid, plin koji zadržava toplinu, najviše odgovoran za globalno zagrijavanje. Kada se plin otopi u kišnici, on se pretvara u kiselinu koja tada reagira sa stijenom kako bi tvorila stabilnije ugljikove spojeve. Na ovaj način, kaže paleoklimatolog sa sveučilišta u Bostonu Maureen Raymo, azijski monsun postavio je pozornicu za sukcesiju ledenih doba koja je započela prije oko tri milijuna godina.
Sada postaje jasno da su takvi prirodni mehanizmi za odvajanje atmosferskog ugljičnog dioksida pregaženi sagorijevanjem fosilnih goriva - uglja, nafte i prirodnog plina. Danas u atmosferi postoji više ugljičnog dioksida nego u bilo koje vrijeme tijekom najmanje 650.000 godina, na temelju analiza kemijskog sastava mjehurića zraka zarobljenih u ledu Antarktika u to vrijeme. Do kraja ovog stoljeća, razina ugljičnog dioksida mogla bi se lako udvostručiti, a mnogi znanstvenici očekuju da će globalno zagrijavanje poremetiti regionalne vremenske obrasce - uključujući azijski monsun.
Nema sumnje da su velike promjene već na tibetanskom platou. Kineski glaciolozi su 2004. objavili istraživanje s 46 298 ledenih polja, od kojih se većina nalazi na Tibetu. U usporedbi s 1960-im, područje pokriveno ledenjacima smanjilo se za više od 5 posto, a njihov volumen za više od 7 posto, odnosno više od 90 kubičnih milja. Toliko leda sadrži dovoljno vode da gotovo napuni jezero Erie. Štoviše, brzina gubitka leda se ubrzava. Trenutno, kaže mi Yao, ledenjaci u blizini Naimona'nyija povlače se za osam milijuna četvornih metara godišnje, što je pet puta više od njihove povučenosti u 1970-ima.
Gubitak visokogorskog leda na Himalaji mogao bi imati strašne posljedice za ljude koji žive nizvodno. Glečeri funkcioniraju kao prirodni vodeni tornjevi. To je led koji se topi u proljeće i jesen, a koji šalje vodu vode niz potoke i rijeke prije dolaska ljetnog monsuna i nakon što krene. Trenutno se previše leda pretapa, povećavajući rizik od katastrofalnih poplava; dugoročna briga je da će uskoro biti premalo leda u onim vremenima kada monsun propadne, što dovodi do suše i gladi.
Širom svijeta, u tijeku je masivni gubitak leda, dugo predviđana posljedica globalnog zagrijavanja, od Aljaske do Patagonije, od Stjenjaka do Alpa. Još uznemirujuće, velike ledene plohe koje prekrivaju zapadni Antarktik i Grenland pokazuju znakove nestabilnosti. Linija duboke grenlandske ledene plohe, napominje Thompson, sadrži dovoljno vode za podizanje razine mora za 20-tak metara, a iako ni on ni bilo tko drugi ne očekuje da sav taj led odjednom nestane, jasno je da će njegov ubrzani gubitak pridonijeti porastu oceana,
Govoreći početkom devedesetih, Thompson je bio jedan od prvih znanstvenika koji je pažnju javnosti skrenuo na ledenjake i ledena polja kao barometar klimatskih promjena. To je nastavio i tijekom godina, pojačavajući svoju poruku teškim podacima i prije i poslije fotografije nestalih ledenih polja. Danas ima puno društva. Kako temperature postaju sve veće u sljedećem stoljeću, upozorava najnovije izvješće Ujedinjenih naroda, može se očekivati da će se gubitak leda nastaviti, rekonfigurirajući obalne linije i ekosustave na globalnoj razini.
Thompson započinje naporan uspon do kampa za bušenje, smještenog visoko na ledenom hodniku između dva glečera. Kreće se ravnomjerno, ali polako, udahnuvši dah isjeckan dah. S vremena na vrijeme zastaje da se sagne u struku, kao da uzima luk. To je trik, kaže, za ublažavanje tereta koji velika visina postavlja na srce.
Zaustavlja se na vrhu kule kamenja natopljenog ledom unatrag. Neposredno ispod nalazi se ledenjak na koji se planira penjati. "Bit će to šetnja parkom", kaže Thompson, zadihan. Ubrzo se odmiče, penjući se preko ledene krhotine koja ograničava stazu ledenjaka. "To si rekao prošli put", viknem za njim.
Moj suprug i ja odlučimo se uputiti natrag u Lhasu.
Thompsonov tim proveo bi dva tjedna na ledenjaku i izvadio tri jezgre, duge više od 500 metara (sadržane u oko 140 cijevi), koje su predstavljale tisuće godina povijesti ledenjaka i atmosfere. Potom su se, pošto su im istekle dozvole, vratili u Lhasu, povjerivši kineskim kolegama da s leda ostave led. To nije bio lak zadatak. Prvi kamion angažiran za izvlačenje jezgara udaljenih 900 kilometara do Lhase nikada se nije pojavio. Nosači i stočari jakova prijetili su otkazom. Dvodnevna snježna oluja pogodila je. Drugi kamion zagušio se na zraku; kako bi ga održavali u vožnji, vozači su morali ubrizgati kisik u motor iz boce iz Lhase.
Otprilike dva mjeseca nakon napuštanja Tibeta, zakoračim u kavernozni zamrzivač u istraživačkom centru Byrd Polar. Temperatura iznosi minus 30 stupnjeva Fahrenheita. Ovdje su smještene na čeličnim policama tisuće sjajnih aluminijskih cijevi koje drže Thompsonovu kolekciju ledenih jezgara. Organizirani ekspedicijom, cijevi mjere dužinu metar; njihove kapice nose identifikacijski skup slova i brojeva.
Moja suputnica, studentica diplomirane studentice Natalie Kehrwald, prvo prolazi kroz jezgre Naimona'nyi, a iako je obučena u vuneni šešir i kaputić, dugo se ne zadržava u zamrzivaču. Izvadivši cijev koju želi, ona odlazi iz zamrzivača u malu predsoblje koja je, milostivo, za nekih 50 stupnjeva toplija. Ondje izvadi cilindar sa ledom i stavi ga na lagani stol. Ovaj dio jezgre sadrži suptilno naizmjenične trake bistrog i zamućenog leda. Prozirni pojasi označavaju intervale velikih količina oborina, dok neprozirniji pojasevi označavaju sušnija i prašnija vremena. Uzorak je neobično lijep.
Kehrwald ispituje druge duljine leda. Jedan, s dubine od oko 365 stopa, ispunjen je sitnim mjehurićima zraka koji se često formiraju u izuzetno hladnim uvjetima. Još jedna, s još veće dubine, sadrži led toliko čist da izgleda kao staklo. No, led s bliže površine uzrokuje najviše uzbuđenja, jer neki od njih sadrže intrigantne tamne fleke koje mogu biti fragmenti insekata ili biljaka - ostaci koji mogu pružiti čvrste letvice na ljestvici vremena.
Thompsonov andski led, na primjer, sadrži pepeo poznatih vulkanskih erupcija, poput Huaynaputina u južnom Peruu 1600. godine. Također sadrži organski detrit koji se može datirati radioaktivno. U 1998. godini Thompson je u ledu pronašao ostatke 6.000 godina starog insekta koji je izvadio iz uspavanog bolivijskog vulkana. U 2004. i 2005., oporavio je 5.200 godina stare močvarne biljke s ruba ledene kapice Quelccaya. Insekti i biljke u blizini vrha ledene kape ili ledenjaka nisu toliko važni, budući da gornji slojevi nose pruge koje otkrivaju godine poput drvenih prstenova. Ali utvrđivanje datuma postaje kritično duboko u srži, gdje težina leda koji se nadvija stisne godišnje slojeve snijega tako blizu jedan da se sjedine. Samo smirivanje neovisno dobivenih datuma organskog materijala pomoglo bi da se tibetanske rokove priviju na zid.
Dok Thompson promatra svoje jezgre kroz dugo prostora i vremena, on vidi kako se čini da valni rast leda koji se proteže od juga do sjevera kroz ekvator. Ovaj obrazac, kaže Thompson, nosi upečatljivu podudarnost s 21.500 godina astronomskim ciklusom. Poznat i kao precesijski ciklus, proizlazi iz činjenice da se zemlja, poput dječjeg vrha, njiše dok se vrti, mijenjajući doba godine u kojem se sjeverna i južna hemisfera približavaju suncu. To zauzvrat utječe na obrasce oborina, uključujući snagu monsuna.
Thompson je još uvijek na djelu, kaže, ali njegov je utjecaj sve teže detektirati. "Za mene je ovo što naš svijet čini toliko drugačijim od prošlosti", razmišlja. "Kad bi samo priroda bila zadužena, ledenjaci bi trebali rasti na nižim širinama jedne hemisfere i povlačiti se u nižim širinama druge. Ali to se ne događa." Kako on to vidi, činjenica da ledenjaci i ledena polja padaju gotovo svugdje, najjasniji je znak, no rastuće koncentracije stakleničkih plinova duboko štete prirodnom sustavu.
Nekoliko mjeseci prije odlaska u Naimona'nyi, kaže Thompson, ponovno je posjetio peruansku Quelccayu, gdje se led sada povlači alarmantnom brzinom. Qori Kalis, izlazni ledenjak s kojim se redovito mjeri posljednjih 28 godina, toliko se prorijedio da očekuje da će nestati do trenutka kad se vrati ove godine. Što se tiče brda Kilimanjaro, najvišeg vrha u Africi, kaže, "njezina ledena polja sada su samo vrhovi. A jednom kad izgubite led, izgubite povijest, izgubite rekord." Srećom, Thompson je stigao na tu ikoničnu planinu upravo na vrijeme; prije sedam godina osnovao je ekspediciju koja je izvukla 11.700-godišnji rekord klimatskih promjena u istočnoj Africi, uključujući sušu prije 4.000 godina koja se poklopila s propadanjem egipatskog pogibeljnog Starog kraljevstva. U glavi drži popis još 13 visokih ledenih polja koja bi željela bušiti prije nego što bude prekasno, uključujući brzo sve veći ledenjak Carstensz na planini Jaya, visokoj 16.223 metra, najviši vrh Nove Gvineje. Priznaje da vjerojatno ne može doći do svih njih.
Možda nije iznenađujuće za domaćeg zapadnog Virginijana koji je jednom smatrao karijeru u geologiji ugljena, Thompson često izvodi analogiju između glečera i poslovičnog kanarinca u rudniku ugljena. Poput ptica, ledenjaci nas upozoravaju na nakupljanje opasnih plinova. Ali postoji jedna bitna razlika. "U prošlosti, kad su kanarinci prestali pjevati i umrli, rudari su znali izaći iz rudnika. Naš problem je što živimo u rudniku."
J. Madeleine Nash autor je knjige El Niño: Otključavanje tajni glavnog meteorologa. Thomas Nash je fizičar i fotograf. Žive u San Franciscu.
