Pucnjava u centru Matewana 19. svibnja 1920. imala je sve elemente obračuna u podne: s jedne strane junaci, pro-sindikalni šerif i gradonačelnik; s druge strane podrugljivi detektivci Baldwin-Felts detektive. U roku od 15 minuta deset je ljudi bilo mrtvo - sedam detektiva, dva rudara i gradonačelnik. Tri mjeseca kasnije sukob u ugljenom gradu Zapadna Virdžinija eskalirao je do točke u kojoj je proglašeno borilačko pravo i savezne trupe morale su intervenirati. Obračun može izgledati gotovo kinematografski, ali stvarnost oružanih sukoba rudara ugljena tijekom ranog 20. stoljeća bila je mnogo mračnija i složenija.
Tada je, kao i sada, Zapadna Virginija bila zemlja ugljena. Industrija ugljena u osnovi je bila jedini izvor rada države, a masivne korporacije izgradile su kuće, opće trgovine, škole, crkve i rekreacijske objekte u udaljenim gradovima, u blizini rudnika. Za rudare, sustav je ličio na nešto poput feudalizma. Sanitarni i životni uvjeti u trgovačkim kućama bili su grozni, plaće su niske, a državni političari podržavali su bogate vlasnike ugljenih tvrtki, a ne rudare. Problemi su trajali desetljećima i počeli su se poboljšavati tek kad je Franklin Delano Roosevelt 1933. godine donio Nacionalni zakon o industrijskom oporavku.
Kao što piše povjesničar rada Hoyt N. Wheeler, "Ubijanje muškaraca za sindikalne aktivnosti, premlaćivanje i uhićenje organizatora sindikata, povećanje plaća za zaustavljanje organizacijskog napora sindikata i sustavna kampanja terora stvorila je atmosferu u kojoj je nasilje bilo neizbježno." detektivske agencije Baldwin-Felts opetovano su odustali od pokušaja rudara za sjedinjenje sa svime, od napada na udarne rudare do prisiljavanja muškaraca, žena i djece iz njihovih domova.
Kombinacija opasnih radnih uvjeta i napetosti rudara dovela je do masovnog štrajka 1912. u južnoj Zapadnoj Virginiji (Matewan sjedi na južnoj državnoj granici s Kentuckyjem). Nakon pet mjeseci stvari su se počele slagati kad je 6.000 sindikalnih rudara izjasnilo o namjeri ubijanja stražara tvrtke i uništavanja opreme tvrtke. Kad je nekoliko dana kasnije, nakon što je državna milicija naletela na oružje, iz obje skupine oduzeli su 1.872 puške, 556 pištolja, 225.000 metaka, i veliki broj bodeža, bajoneta i mjedenih kopita iz obje skupine.
Iako su nakratko odvratili organizatore od sindikata i ugljene kompanije od njihove svađe, borbe su se ubrzo ponovo počele povlačiti. Kako se bogatstvo konsolidovalo nakon rata, kaže povjesničarka Rebecca Bailey, autorica Matewana prije masakra , sindikati su se našli u križanju.
"Nakon Prvog svjetskog rata, sve je veća koncentracija u manje ruke industrijske korporativne moći", kaže Bailey. "Sindikati su im bili anatema samo zato što je ljudski rad bio jedna od rijetkih troškova s kojima se moglo manipulirati i spuštati."
Kako su bogati vlasnici rudnika postali bogatiji, štrajkovi u organizaciji sindikata postali su način da rudari zaštite svoje plaće. Čelnici poput Johna L. Lewisa, šefa Sjedinjenih Američkih radnika za rudnike, inzistirali su na tome da snaga radnika dođe kroz kolektivne akcije. U jednom uspješnom prosvjedu, 400.000 UMWA štrajkovalo je u cijeloj državi 1919. godine, osiguravajući veće plaće i bolje radne uvjete. No iako su plaće za rudare općenito rasle tijekom cijelog razdoblja, one su imale tendenciju sporijeg rasta u ne-sindikalnim područjima, a sama unija borila se tijekom 1920-ih. Za kapitaliste je to bila bitka za profit - i protiv onoga što su smatrali boljševičkim komunizmom. Za radnike je to bila borba za njihova prava kao ljudi.
Dvije su strane naišle na sukob u Matewanu. Kao odgovor na velike napore UMWA-e na tom području, lokalne rudarske kompanije prisiljavale su rudare na potpisivanje ugovora o žutim psima koji su ih obvezvali da nikada ne uđu u sindikat. 19. svibnja agenti Baldwin-Felts stigli su u Matewan kako bi iselili rudare i njihove obitelji iz stana tvrtke Mountain Mountain Coal Company. Za agente je to bio normalan dan na poslu; detektivska agencija, osnovana 1890-ih, osiguravala je izvođače za provođenje zakona za željeznička dvorišta i druge industrijske korporacije. To je također predstavljalo glavnu ulogu u suzbijanju sindikalizacije u gradovima rudnika ugljena - a danas su ljudi Baldwin-Felts bili tu da istjeraju muškarce koji su se pridružili UMWA.
Istog dana grad Matewan zatrpao je niz nezaposlenih rudara koji su od sindikata došli primiti nekoliko dolara, vreće brašna i druge namirnice kako bi spriječili njihove obitelji da gladuju. Da li su i muškarci došli u očekivanju poduzimanja akcija protiv Baldwin-Feltsovih agenata, stvar je rasprave. Bilo kako bilo, gostujući rudari imali su rijetku podršku pro-sindikalnog šefa materanske policije, Sida Hatfielda i gradskog gradonačelnika Cabella Testermana.
Prema jednoj verziji priče, agenti Baldwin-Feltsa pokušali su uhititi Hatfield-a kada je pokušao spriječiti da se iseljenja dogode. Kad je gradonačelnik branio Hatfield od uhićenja, pucano je i više metaka je počelo letjeti. U drugoj verziji priče, Hatfield je pokrenuo nasilje, bilo davanjem signala naoružanim rudarima koji su stacionirani oko grada, bilo tako što je i sam pucao prvi pucanj. Za Bailey se ovo čini vjerojatnijim scenarijem, jer bi agenti znali da su brojčano prebrojeni - a da su sindikalni rudari i Hatfield počinili nasilje, priča o Matewanu je mračnija od obične priče o nedovoljnom podmukanju.
"Ja to nazivam uzvišenjem osramoćenjem", kaže ona, napominjući da je sindikat imao koristi od moralnog visokog položaja kao žrtve bez obzira na to su li podstakli nasilje.
Ali za Terryja Steelea, bivšeg rudara ugljena u Zapadnoj Virdžiniji i člana lokalne UMWA, revolt je bio jedini način da odgovori na zloupotrebu. Kaže da je lokalna mudrost tvrdila: "Ako ste u rudnicima poginuli mula i bili na vlasti, mogli biste izgubiti posao zbog toga. Ako je čovjek ubijen, mogao bi ga zamijeniti. "
Što je pogoršalo situaciju, prema Wilmi Steele, osnivaču Muzeja mina u Zapadnoj Virginiji, bio je prezir koji su stranci imali prema rudarima u regiji. Mještani su imali reputaciju nasilnog i nerazumnog. "Postavljao je stereotip da su navikli na svađu i to su ljudi koje ne zanima ništa osim pištolja i boca alkoholnih pića", kaže Steele. "To je bila propaganda. Ali ti ljudi su bili zlostavljani. "
Iako je šef policije Hatfield proslavljen kao heroj od strane rudarske zajednice nakon pucnjave, a čak je glumio i u filmu za UMWA, bio je negativac TL Feltsu, partneru Baldwin-Feltsa koji je u masakru izgubio dva brata. Kad je Hatfield u domaćem sudu oslobođen optužbi, Felts je podnio optužbu za zavjeru, prisilivši šefa policije da se još jednom pojavi na sudu. Na stubištu zgrade suda u kolovozu 1921. godine, agenti Baldwin-Felts ustrijelili su Hatfielda i njegovog zamjenika, Ed Chambersa.
Kao odgovor na atentat, armija rudara jake 10.000 osoba započela je napad u potpunosti na ugljenu kompaniju i minske straže. Dok su rudari pucali na svoje protivnike, privatni avioni koje je organizirala obrambena milicija ugljenih kompanija bacili su bombe i šrapnelske bombe na sjedište sindikata. Bitka je prestala tek kad su savezne trupe stigle po nalogu predsjednika Warrena Hardinga.
Nacionalni tisak je bjesomučno pokrivao čitav događaj, kaže povjesničar sa sveučilišta Chatham Louis Martin, koji je i jedan od osnivača muzeja rudnika u Zapadnoj Virginiji. "Nacionalni listovi prodali su mnogo primjeraka prikazujući to područje kao bezakonu zemlju gdje su planinari bili nasilno nasilni", kaže Martin. "Ovo je bila romantizirana verzija događaja, stvarajući sliku starog zapada Appalachia. To očito nije dovelo do široke javne podrške rudara u njihovim borbama. "
Kad se sukob završio, stotine rudara su optužene za ubojstvo, a više desetaka optuženo je za izdaju. Iako su svi osim jednog oslobođeni optužbi za izdaju, drugi su proglašeni krivim za ubojstvo i proveli su godinama u zatvoru. Još gore, UMWA je doživjela značajan pad članstva tijekom 1920-ih, a 1924. okrug UMWA koji uključuje Matewan izgubio je lokalnu autonomiju zbog incidenta. Kako su godine napredovale, sindikat se još više distancirao od Matevanskog pokolja.
Za Bailey je lako vidjeti ovu priču u smislu dobra i zla - i to zanemaruje nijansu priče.
"Kad temeljno pripovijestimo junake i negativce, riskiramo da poništimo ljudsku bol i agenciju", kaže Bailey. "Agenti Baldwin-Felts bili su profesionalni ljudi. Vjerovali su da se bore protiv naleta komunizma. Njihovi protivnici borili su se za pravednu i životnu platu, odgovarajući dio koristi od svog rada. "
Ta borba između kolektivizma i individualizma, prava radnika i prava vlasnika, dio je Amerike od osnutka zemlje, kaže Bailey. I danas se ta bitka vodi - možda ne s metcima, već s rušenjem propisa i radničkih prava. Iako je u početku savezna vlada djelovala kao posrednik posrednika, štiteći sindikalna prava uredbama o pregovaranju koje je pokrenuo Franklin Roosevelt, prava radnika bila su na kraju ograničena od strane snažnijih aktera.
"[Sindikati] su postali toliko ovisni o saveznim zakonima o radu i Nacionalnom odboru za radne odnose da su živjeli i umirali onim što im je savezna vlada dopustila", kaže Martin. "To je bio početak pada moći sindikata u ovoj zemlji" - jedan još uvijek traje. Martin navodi neuspjeh u Kongresu Zakona o slobodnom izboru zaposlenika (koji je imao za cilj uklanjanje prepreka sindikalnoj suradnji), zatvaranje posljednjeg sindikalnog rudnika ugljena u Kentuckyju u 2015. godini, gubitak mirovina za bivše rudare i porast u crnoj plućnoj bolesti kao dokaz nestanka snage sindikata.
"Stvari za koje su se borili [u pokolju u Matewanu] stvari su za koje se danas borimo", kaže Terry Steele. Jedan je od rudara koji će uslijed stečaja poslodavca gubiti zdravstveno osiguranje i mirovinski plan. "Ono što su zalagali naši preci sada nam se oduzimaju. Čini se kao da počinjemo okretati sat. "
