Cartagena smještena uz Karibe privlači mnoštvo turista koji uživaju u čudovitim kolonijalnim ulicama povijesnog centra grada. Grad je okružen stoljetnim zidinama koje su izgradili Španjolci kako bi spriječili gusare i druge osvajače. Danas grad s gotovo milijun stanovnika također okružuju slamovi i napadaju bande, prostitucija i dileri droge.
Maria Bernarda Perez, moja voditeljica za put u el Pozon i koordinatorica gradskog programa hitnog društvenog razvoja, nada se da će to promijeniti. Nakon što je posljednjih 15 godina provela radeći za gradsku sirotinju, nada se da će novi gradonačelnikov program "Pedro Romero" napokon uspjeti promijeniti. Novi program ima za cilj prevladati siromaštvo u gradu koji mi kaže Bernarda, a to je težak cilj s obzirom na to da gotovo četvrtina stanovništva živi s manje od 2 dolara dnevno od onoga što Cartagena definira kao "ekstremno siromaštvo".
Bernarda je postala popularna figura među siromašnima iz Cartagene. Kamo god krenuli stanovnici pozdrave ili dođu pitati savjet. Ona me veselo vodi u posjet jednom od najsiromašnijih četvrti grada da vidim novi socijalni program u akciji. To je 45 minuta vožnje od centra grada, pored užurbane luke i susjedstva urušenih betonskih kuća s krovovima od valovitog željeza. Ulice su kaotična masa kamiona, bicikala, motocikala i automobila koji im neprestano kucaju rogove.
Skrećemo na neravnu makadamsku cestu u El Pozonu, golemoj slamovi na periferiji grada. Tamo me Bernarda upoznaje s Hektorom Salgadom, blagim, mekim jezikom od 49 godina. Kao i mnogi njegovi susjedi, Salgado je pobjegao iz nasilja u seoskom selu i sletio u jednu od najjeftinijih četvrti Cartagene. Kad napolju počne padati jaka kiša, Salgado me poziva u svoj skromni betonski dom objašnjavajući da je prije dvije godine napustio mali seoski grad Santo Domingo sa svojom djevojkom, Marisol Cardales Berrio i njihova tri sina. Radi na iskrcavanju vreća s robom na obližnjoj tržnici, dobro zarađuje oko 10 dolara.
Uz obilne usjeve, kaže Salgado, bilo je lakše sastaviti krajeve na selu. Ali Cardales kaže da nikad nije mogla dobro spavati, neprestano se bojala kaotičnog nasilja u selu. Pojavile bi se naoružane skupine i ona ne bi znala jesu li to bili gerilci ili paravojne postrojbe. "To nije način života", sjeća se ona. Gerilci su zatvorili školu toliko često da njihov 20-godišnji sin Jeder ima još četiri godine prije nego što završi srednju školu.
Ali barem je vladin program pružio nadu u njihov novi život u Cartageni, kaže Cardales. Njihova kuhinja i kupaonica, nekad nosivi beton, sada svjetlucaju čistom, bijelom keramičkom pločicom koju pruža program Pedro Romero. Salgado je vodio poslovne klase kroz program, što ga je navelo da kupi perilicu rublja kako bi mogli prati odjeću susjedima. Oni također zarađuju dodatni novac prodajući hladno pivo iz hladnjaka vikendom, a Jeder ulazi u školu nakon što popravlja istrošene cipele. U svom malom dvorištu, sadili su povrće uz stabla mladog manga i banane, što je dio plana „produktivnih terasa“ za koji se vlada nada da će pomoći da se zaustavi sve jača neuhranjenost među domaćinstvima koja jedu uglavnom rižu.
Bernarda kaže da je nakon godina ravnodušnih uprava, nova karta Cartagena, Judith Pinedo, borbu protiv siromaštva postavila prioritetom. Program Pedro Romero surađuje s lokalnim neprofitnim grupama i saveznim programima koji već postoje. To je opsežan plan, koji pokriva sve, od zdravstva do obrazovanja do poslovanja. Budući da je poznavanje rada veliki problem, obitelji s djecom koja redovno pohađaju školu redovno dobivaju mjesečni ček. Programi za mikro kredite pomažu ljudima da pokrenu vlastiti posao. Procjenitelji redovito provjeravaju obitelji kako bi bili sigurni da napreduju. Borba protiv siromaštva u Cartageni, s njenim obimnim slamovima i priljem izbjeglica, predstavlja jedan ogroman zadatak s kojim se nitko nije uspio izboriti. Ipak, barem bi neki mogli imati koristi sada. "Tako sam zahvalna na ovom programu", govori mi Cardales dok napuštam njen dom. "Ovo nam je puno pomoglo. Bilo je to čudo."
Hector Salgado pregledava svoje dvorište u El Pozonu, u slamovima na periferiji Cartagene. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado lovi pijesak u dvorištu dok se njegova djevojka Marisol Cardales Berrio smije. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado naslanja se na svoju novu perilicu rublja, dok se njegov sin naslanja na tek prekriveni zid. (Kenneth R. Fletcher) 
Dvorište Hector Salgado u Cartageni sadrži mlade povrćare i voćke koje je zasadio u okviru gradskog programa produktivnih terasa. (Kenneth R. Fletcher)
