Oblaci stratocumulusa možda nisu najistaknutiji puhaci u Međunarodnom atlasu oblaka, ali oni su radni konji atmosfere. Niske, ravne palube oblaka - poznate i kao morski slojevi - prekrivaju preko 20 posto suptropskih oceana i odražavaju oko 30 posto sunčeve svjetlosti, održavajući planetu mnogo svježom nego što bi inače bila. No, novi klimatski model sugerira da bi porast koncentracije ugljičnog dioksida u atmosferi mogao poremetiti stvaranje stratocumulusa, što će dovesti do dramatičnih porasta temperature Zemlje na čak 14 stupnjeva Farenheita.
Joel Achenbach iz Washington Posta javlja kako su oblaci važan, ali frustrirajući dio klimatskog modeliranja. Ovisno o njihovom položaju, vrsti i količini, oni mogu ili uhvatiti toplinu ili pomoći da je odraze. Precizno modeliranje ponašanja oblaka oduzima puno računalne snage, a zračne struje koje održavaju oblake premale su da bi se dodale globalnim klimatskim modelima.
Zato su istraživači odlučili pojednostaviti stvari, modelirajući oblak od pet do pet kilometara iznad oblaka Kalifornije, na superračunalu. Kako su povećavali koncentraciju CO2 u svojim modelima, vidjeli su iznenađujući učinak. Na razinama iznad 1.200 dijelova na milijun ugljičnog dioksida, stratocumulusni oblaci više nisu bili u mogućnosti oblikovati svoje velike, ravne, reflektirajuće listove - umjesto toga probijali su se u oblačniji. Emiliano Rodriguez Mega iz Nature navodi da je to zbog toga što će zadržati oblik, oblaci stratocumulusa trebaju kontinuirano zračiti toplinu u gornju atmosferu. Ako temperatura zraka postane previše topla, to više ne mogu učiniti i razdvojiti se. Rad se pojavljuje u časopisu Nature Geosciences .
Trenutno su globalne razine CO2 na 410 ppm, više od oko 280 ppm prije početka industrijske revolucije. Iako veća od 1200 ppm zvuči malo vjerovatno, tamo se atmosfera kreće otprilike jednog stoljeća trenutnim tempom zagađenja ugljikom. "Mislim i nadam se da će tehnološke promjene usporiti emisiju ugljika tako da zapravo ne postignemo tako visoke koncentracije CO2", kaže vodeći autor Tapio Schneider iz Laboratorija za mlazni pogon u Caltechu u priopćenju za javnost. "Ali naši rezultati pokazuju da postoje opasni pragovi za klimatske promjene kojih nismo bili svjesni."
Schneider kaže da je prag od 1200 ppm za raspad oblaka samo gruba procjena. Budući da je toliko elemenata klimatskog modela pojednostavljeno u novom modelu, Matthew Huber, paleoklimatolog sa Sveučilišta Purdue, kaže za Mega u Natureu da je teško sa sigurnošću reći koliko je točan novi oblačni model.
Ali rezultati nisu pita na nebu bez oblaka. "To nisu lužnjaci", kaže Mega Andrew Ackerman, istraživač oblaka s NASA-inog Instituta Goddard za svemirske studije koji nije uključen u istraživanje. "Temeljni mehanizam je potpuno uvjerljiv."
Ako se model drži istinitim, to bi moglo objasniti neobično razdoblje u prošlosti Zemlje poznato kao Paleocenski eocenski toplinski maksimum prije oko 55 milijuna godina. Tijekom tog razdoblja svijet se toliko zagrijao da se Arktik rastopio i da je čak bio dom krokodila. Da bi se dogodio tako dramatičan događaj, trenutni klimatski modeli kažu da bi razina ugljičnog dioksida trebala doseći 4.000 ppm, što je otprilike dvostruko više razina CO2 koju su istraživači utvrdili u geološkom zapisu. Međutim, ako porast CO2 dovede do gubitka oblaka stratocumulusa, to bi moglo objasniti neobičan toplinski skok. Izlučivanje i strujanje oblaka također bi mogli pomoći objasniti druge neobične vrućine u Zemljinoj klimatskoj povijesti.
„Schneider i koautori otvorili su Pandorinu kutiju potencijalnih klimatskih iznenađenja, “ Huber kaže Natalie Wolchover iz magazina Quanta . "Odjednom ova ogromna osjetljivost koja je očita iz prošlosti ne postoji samo u prošlosti. To postaje vizija budućnosti. "
