Žene se na kraju suočavaju s godišnjim ritualom mamografije, koji se obično sugerira od 50. godine života nadalje. Nije bolno, iako notorno neugodno, jer dvije ploče spljošte grudi, poput palačinke, kako bi se dobila najbolja moguća slika. Tada radiolog pregledava rendgenske slike na neprozirne mrlje koje mogu ukazivati na tumore.
Mamografija se koristi od kasnih 1960-ih i smatra se zlatnim standardom za otkrivanje raka dojke. Ali daleko je od savršenog. Metodom nedostaje oko 1 od 5 karcinoma, a oko polovine žena koje se pregledavaju godišnje tijekom 10 godina imat će lažno pozitivan rezultat, što često rezultira anksioznošću i nepotrebnim biopsijama. Mammogrami također nisu u mogućnosti razlikovati sporo rastući karcinom od agresivnih, što je potrebno pri odabiru načina liječenja.
No, istraživači sa Sveučilišta u Michiganu rade na novoj metodi otkrivanja raka dojke za koju se nadaju da bi je mogla dopuniti - možda će jednog dana čak i zamijeniti - mamograf. To je pilula - pacijenti ga gutaju i ona čini da se tumori osvijetle ako su izloženi infracrvenom svjetlu. Pilula ne može otkriti samo tumore, već može i razlikovati koliko su agresivni.
"Iz desetljeća istraživanja raka, znamo da se zaista radi o molekularnoj bolesti", kaže Greg Thurber, profesor kemijskog i biomedicinskog inženjerstva koji je vodio istraživanje, nedavno objavljeno u časopisu Molecular Pharmaceutics . "Ali tehnologija probira samo gleda na anatomiju."
Thurberov tim razvio je tabletu napunjenu bojom koja "označava" molekulu uobičajenu u tumorima i okolnom tkivu. Nakon što je pilula gutana, istraživači mogu pomoću infracrvenog svjetla prodrijeti u dojku (tačna tehnologija je u fazi razvoja). To otkriva prisutnost tumora i daje informacije o vrstama molekula prisutnih u tim tumorima, što liječnicima može pomoći u određivanju prirode raka.
Uzimanje boje u obliku tableta potencijalno je sigurnije od ubrizgavanja intravenski, što povremeno može izazvati alergijske reakcije. Ali dizajniranje pilula bilo je izazov. Molekula koja probavni trakt može lako apsorbirati u obliku tableta mora biti mala i „masna“, kaže Thurber, dok molekuli koji čine dobra sredstva za snimanje su veći i vežu se na vodu.
Da bi pronašli pravog agenta, tim je koristio kombinaciju laboratorijskog testiranja i računalnog modeliranja. Na kraju su imali sreće kad su otkrili da farmaceutska tvrtka Merck ima lijek protiv raka koji su testirali na sigurnost, ali pokazao se neučinkovitim u kliničkim ispitivanjima. Pokazalo se da je lijek savršen za potrebe tima, jer je mogao slobodno prolaziti krvotokom i vezati se za tumorske molekule. Dodali su molekulu koja svijetli pod infracrvenom svjetlošću i testirali su dobivenu kombinaciju na miševima sa tumorima dojke. Doista, učinila je da tumori svijetle.
Thurber i njegov tim sada su usredotočeni na razvoj dodatnih sredstava kojima bi se dodala trenutna pilula koja bi mogla označiti različite vrste tumora ili različite aspekte tumora. To bi liječnicima moglo dati dodatne informacije o otkrivenom karcinomu.
"Svaki je tumor različit", kaže Thurber. "Čak i unutar istog tumora, mogu postojati različite vrste raka."
Nakon toga će istraživači morati napraviti ispitivanja toksičnosti i odatle prijeći na veće studije na životinjama. Thurber se nada da će za oko pet godina dostići fazu ljudskog ispitivanja. Nadaju se partnerstvu s tvrtkama u razvoju alata za infracrveno promatranje neophodnih za ljudsku upotrebu.
Dok bi pilula teoretski mogla označiti bilo koju vrstu raka, infracrvena svjetlost može probiti samo kratku udaljenost u tijelo. To je u redu za otkrivanje karcinoma dojke, jer se grudi mogu „smanjiti“ tankim radi snimanja, ali ne bi mogle otkrivati rak u dubljim organima.
Nakon gutanja, pilula će dostaviti fluorescentne ciljne molekule (boja je prikazana crvenom bojom) bilo kojim tumorima. (Thurber laboratorij) Tim se nada da bi ovaj pristup mogao upotrijebiti za otkrivanje drugih bolesti osim raka. Reumatoidni artritis je jedna potencijalna meta, kaže Thurber, jer se u njegovom ranom stadiju može učinkovito liječiti, ali je teško razlikovati od ostalih vrsta artritisa dok ne napreduje.
Reuven Gordon, profesor elektrotehnike i računalnog inženjerstva na Sveučilištu Victoria u Kanadi koji proučava upotrebu svjetla u otkrivanju raka, smatra da je ovo istraživanje obećavajuće, ali upozorava da su rani dani. Čak i ako je nova metoda otkrivanja korisna, istraživači će morati dokazati da je bolja od zlatnog standarda i raditi na tome da kliničari i pacijenti budu ugodni s novom tehnologijom.
"Nije mi očito da ovo ide u dom, ali izgleda obećavajuće", kaže on. "Oni su sa znanstvenog stajališta pokazali nešto lijepo."
