Tijekom posljednjih petnaestak godina paleontolozi su opisali više od dvadeset vrsta pernatih dinosaura. Čak su se i dinosaurusi nekoć mislili da imaju suhu, ljuskavu kožu, poput Velociraptora, da imaju perje. Ali paleontolozi zapravo znaju barem jednog pernatog dinosaura od sredine 19. stoljeća. Jednostavno nisu znali zvati ga dinosaurusom.
Godine 1861. njemački paleontolog Hermann von Meyer opisao je dva nevjerojatna fosila sačuvana u pločama od 150 milijuna godina starog vapnenca. Prvo je bilo jedno pero - siguran znak da se ptice nalaze već dugo vremena - ali drugo nije bilo tako lako protumačiti. Djelomičan kostur okružen perjem, činilo se da su to gotovo jednaki dijelovi gmazovi i ptice. Budući da je kostur potjecao iz istog tipa kamenoloma vapnenca kao i perje, von Meyer je zaključio da oba fosila predstavljaju istu životinju, te je naziv koji je pero dao dao kosturu. To su zajedno bili prvi prepoznati ostaci Archeopteryx lithographica . *
Arheopteryx je odmah postao jedno od najpoznatijih fosilnih bića ikada otkrivenih. Problem je bio u tome što se nitko nije mogao složiti o tome što je to ili njegova važnost za evoluciju drugih životinja. Richard Owen, koji je kupio kostur za sadašnji londonski Prirodnjački muzej, mislio je da je Archeopteryx najranija poznata ptica, dok je njegov suparnik Thomas Henry Huxley mislio da je to evolucijski ćorsokak koji prirodnjacima nije rekao mnogo o tome kako se ptice zapravo razvijaju, Iako su mnogi prirodnjaci prepoznali da je Arheopteryx važan za pitanja o tome kako su ptice evoluirale od gmazova, vrlo je malo slaganja oko toga kako se ta promjena dogodila.
Tek se u posljednjih nekoliko desetljeća, uz potvrdu da su ptice samo modificirani dinosaurusi, Arheopteryx smjestio u svoj pravi evolucijski kontekst. Iako je unaprijed datiran pernatim dinosaurusom Anchiornisom, Archeopteryx ostaje jedan od najstarijih pernatih dinosaura poznatih i još uvijek je središnji u pitanjima o podrijetlu ptica. (Je li to zapravo najranija ptica, ovisi o tome kako definiramo koja je ptica, što postaje sve teže jer su paleontolozi pronašli više dinosaura sa karakteristikama sličnim pticama.) Nekoliko primjeraka Arheopteryxa koji su sada poznati neki su od najljekovitiji i najvažniji fosili ikad pronađeni, pa je prikladno da ovaj pernati dinosaur dobije dodatnu pažnju zbog svojih 150.
Ovdje u Pick & Scalpelu paleontolog Larry Witmer izvještava da će Njemačka izdati poseban prigodni novčić od 10 eura otisnut čuvenim berlinskim primjerkom Archeopteryxa (otkriven 1877.). Oni će biti dostupni 11. kolovoza ove godine, samo nekoliko dana prije 150. godišnjice prvog pismenog spomena fosila. Njemački muzej Humbolt otvorit će i novu izložbu pod nazivom "Ferated let-150 godina arheopteryxa." Za sada je to sve što se formalno planira proslaviti Archeopteryxom, ali Witmer obećava da će tijekom cijele godine dodavati fotografije u Facebook Archeopteryx galeriju, a ja planiram napisati nekoliko postova o ovom čuvenom fosilu dok se približavamo velikom Obljetnica kolovoza.
* Kažem "prvi put prepoznat", jer je uzorak Archeopteryxa otkriven 1855. godine, a Meyer ga je pogrešno identificirao kao mali pterosaur 1875. Njegov pravi identitet nije otkriven sve dok ga John Ostrom nije preispitao 1970. godine.
