Otkriće novih vrsta pernatih dinosaura redovito donosi vijesti ovih dana, no važno je zapamtiti da moderna paleontologija kralježnjaka obuhvaća mnogo više od potrage za podrijetlom ptica. Zaista su ovaj tjedan znanstvenici opisali jednako spektakularni fosil koji popunjava važan jaz u našem razumijevanju drevnog života. Pod nazivom Darwinopterus modularis, ovo stvorenje iz kineske stijene iz srednjeg jura (staro preko 160 milijuna godina) povezuje dvije skupine pterosaura koje je dugo dijelio nedostatak fosilnih dokaza.
Kako su je opisali Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu i Qiang Ji u Zborniku Kraljevskog društva B, Darwinopterus se usko uklapa između dviju glavnih skupina pterosaura koji su letjeli nebom dok su dinosauri trčali po zemlji. Za rane pterosaure karakteristično je da imaju duge repove, kratke vratove i odvojeni nazalni otvor u lubanji (među ostalim osobinama). Kasnija skupina, nazvana pterodaktiloidi, imala je kratke repove, duge vratove i nazalne otvore u kombinaciji s drugim otvorom u lubanji ispred oka (tehnički nazvanim antorbital fenestra). Iz ovih oblika paleontolozi su dugo predviđali da postoje postojani međuprostorni oblici između dviju skupina, i oni konačno imaju dobar primjer takvog stvorenja u Darwinopterusu .
Jednostavno rečeno, Darwinopterus je posjedovao kombinaciju osobina i ranijih i kasnijih grupa. Tijelo mu je bilo slično onom ranih pterosaura, uključujući dugačak rep, ali glava mu je bila sličnija pterodaktiloidima. Imao je dugu njušku s nizom šiljastih zuba i imao je jedini nazalni / antorbitalni otvor fenestre. Da je pronađena samo glava, ona bi se vjerojatno grupirala s pterodaktiloidima, a da je pronađeno samo tijelo, znanstvenici bi rekli da je usko povezana s ranim pterosaurima, ali sve zajedno Darwinopterus je evolucijski mozaik koji nosi karakteristike obaju skupina.
To znači da se pterosauri poput Darwinopterusa nisu razvijali kao cjelina prema bilo kojoj vrsti evolucijskog cilja, što je uobičajena zabluda o tome kako funkcionira evolucija. Umjesto toga, različiti dijelovi tijela bili su modificirani u većoj ili manjoj mjeri tijekom evolucije grupe, pa stoga vidite "novu" glavu na "starom" tijelu. Darwinopterus nije bio predak svih kasnijih pterodaktiloida - to je nešto što trenutno ne možemo znati - ali njegovo tijelo nam pomaže razumjeti vrstu životinje iz koje su se razvili kasniji pterosauri. To je razlog zašto ga nazivamo "prijelaznim oblikom", a ne "pretkom" ili "karikom koja nedostaje": ona pokazuje karakteristike koje nam pomažu da razumijemo kako se određena skupina organizama razvijala, čak i ako ne možemo identificirati izravne pretke ili potomke.
Takvo nijansirano razumijevanje nedostaje u većini popularnih računa Darwinopterusa koji su objavljeni jučer, a jedan od najgorih prijestupnika bio je britanski Daily Mail . "Zastrašujući leteći dinosaur koji bi mogao otkriti tajnu ljudske evolucije" škripao je naslov, a od tamo se samo pogoršava. Djelo kaže da bi Darwinopterus mogao objasniti zašto su se ljudi tako brzo razvijali nakon posljednjeg ledenog doba, tvrdeći da je novi fosil
... odagna Darwinovu teoriju da se mali dijelovi tijela poput nokta ili zuba prsta mijenjaju postupno i mogu objasniti kako su se ljudi tako brzo razvili od sisavaca.
Ovdje je toliko toga što nije u redu da je teško znati odakle započeti. Prvo, Darwinopterus nije bio dinosaurus. Bio je to pterosaur, posebna skupina letećih gmizavaca ugniježđenih unutar Archosaurije ili evolucijska skupina koja također sadrži dinosauruse i krokodile. Drugo, autori u radu ne govore ništa o nedavnoj evoluciji čovjeka. To je u potpunosti izum djela anonimnog pisca.
Nadalje, novo otkriće ne čini ništa što bi prirodnim odabirom "odagnalo" Darwinovu teoriju evolucije. Ako ništa drugo, to daje povećan utjecaj Darwinovoj koncepciji evolucije. Znanstvenici koji stoje iza rada smatraju da je tijelo Darwinopterusa, poput ostalih kralježnjaka, sačinjeno od modula (tj. Lubanje, vrat, leđa). Oblik ovih dijelova reguliran je genima koji postaju aktivni tijekom razvoja organizma, a neznatne promjene u tim regulatornim genima mogle bi potaknuti promjene u tjelesnim "modulima" i tako pružiti više varijacija prirodnom odabiru. Također, kada govorimo o evoluciji, "postupno" znači korak po korak, a ne "sporo", a Darwin je znao da se stope evolucijskih promjena razlikuju.
Na stranu pogrešne prezentacije medija, Darwinopterus je prekrasan fosil. Ne samo da je lijepi prijelazni fosil predstavljen s više uzoraka, već pruža i neke ključne uvide o tome kako funkcionira evolucija. Što je još bolje, otkriće Darwinopterusa sugerira da postoje drugi prijelazni pterosauri koji čekaju da ga pronađu.
Više o Darwinopterusu potražite u Tetrapod Zoology i Archosaur Musings.
