Prije tri desetljeća opal rudar Bob Foster bio je frustriran dok je kopao po svom rudničkom polju neposredno ispred Lightning Ridgea, grada zapuštenog prašinom u zaostalom Novom Južnom Walesu. Foster i njegova obitelj provodili su sate dnevno tražeći tračak dragulja u sjeni duge ugrađenih u stijene 40 stopa pod zemljom. Ali sve što su pronašli bile su gomile kostiju dinosaura.
"Vidjeli bismo da su takve stvari izgledale poput konja", kaže Foster. "Tada bismo ih samo razbili da vidimo postoje li unutra neki opali."
Ali bilo je nečeg čudnog u rastućoj kolekciji kostiju koja se nakupila u Fosterovoj dnevnoj sobi. Skupivši kosti u dva kovčega, Foster se vozio vlakom dužine 450 kilometara do Australijskog muzeja u Sydneyu. Kad je kustos muzeja Alex Ritchie pregledao Fosterovu zbirku kostiju bačenu na stol, prepoznao ih je po onome što jesu i odmah je znao da je na redu ekspedicija na rudare opalskih rudara, nazvana "Sheepyard".
Tim iskopa nije bio razočaran. 1984. godine izvukli su najcjelovitiji kostur dinosaura koji je ikada pronađen u Novom Južnom Walesu. Kosti, okružene pjenušavim opalom, prebačene su natrag u Australijski muzej na javno izlaganje. Dvije decenije kasnije Foster je vratio fosile i donirao ih australijskom Opal centru u Lightning Ridgeu.
Kost nožne prste Fostoria, spektakularno očuvana u opalu. (Robert A. Smith, ljubazno australijski Opal Center.) Dok je sjajne fosile vidio mnoštvo posjetitelja muzeja, niko ih nije formalno proučavao. Sada su istraživači konačno pobliže pogledali što je otkriveno u blizini Fosterove obiteljske kuće prije 35 godina. Nalazi, objavljeni danas u časopisu Paleontology of Vertebrate, otkrivaju novu vrstu, prve fosilne dokaze stada dinosaura u Australiji i najcjelovitiji opalirani kostur dinosaura.
"Ovo je u Australiji nečuveno", kaže Phil Bell, vodeći autor studije i paleontolog studije na Sveučilištu New England u Armidaleu u Novom Južnom Walesu. "U cijeloj je zbirci bilo oko 60 neparnih kostiju, što je za australijskog dinosaura nevjerojatan broj."
Blistavi ostaci, okruženi opalom, predstavljaju novoopisanu vrstu Fostoria dhimbangunmal. Vrsta je najmlađi australijski član iguanodontijskih dinosaura, skupine koja jede biljke koja je imala lubanju u obliku konja i sličan oblik kao i klokan. Iguanodon iz Velike Britanije i australijski Muttaburrasaurus su među poznatijim rođacima Fostorije. Naziv novog dinosaura nagovještava izvorno otkriće, a „ dhimbangunmal “ znači „ovčje dvorište“ na jezicima Yuwaalaraay, Yuwaalayaay i Gamilaraay starosjedilaca koji žive na području u blizini Sightening Ridgea.
U usporedbi s Kinom i Sjevernom Amerikom, Australija se teško smatra pretpovijesnim žarištem za lovce na dinosaure. U prošlom stoljeću u Australiji je otkriveno samo 10 vrsta dinosaura, uključujući trosjeda Australovenatora i dugonogu Wintonotitan i Diamantinasaurus koji su otkriveni u Queenslandu prošle godine. Lightning Ridge, jedan od najbogatijih izvora opala na svijetu, jedino je nalazište u Novom Južnom Walesu, gdje su pronađene kosti dinosaura. Od 1930-ih godina, rudari opala poput Fostera slučajno su iskopali fragmente kosti i zuba stari 100 milijuna godina. Jedno takvo otkriće, opalizirana vilicna kost koju je Bell otkrio krajem 2018. godine, pokazalo se kao nova vrsta dinosaura veličine psa, nazvana Weewarrasaurus pobeni .
„Otkriće grupa dinosaura jedinstvenih za južnu hemisferu sugerira da je naše trenutno razumijevanje evolucije dinosaura nepotpuno“, kaže Ralph Molnar, paleontolog iz Muzeja sjeverne Arizone u Flagstaffu. "Australski dinosauri su globalno važni, i što se više otkrića igraju sve značajniju ulogu u našem razumijevanju tog vremena."
Kad je Bell prvi put bacio pogled na hrpu fragmenata, pretpostavio je da svi potječu od jedne životinje. Sat vremena CT skeniranja na lokalnoj radiološkoj klinici otkrili su velike fragmente kralježnice, lubanje, udova, stopala i kukova. Ali nešto se u vezi s ogromnom kolekcijom nije zbrojilo. "Bilo je svih ovih duplikata i nismo uspjeli povezati kosti da bismo napravili puni kostur", kaže Bell. "Ono što me je stvarno pogodilo je kad smo shvatili da imamo četiri oštrice, sve različite veličine."
Jedan od fosilnih kralježaka Fostorije, spektakularno očuvan u opalu. (Robert A. Smith, ljubazno australijsko Opal Center) Bilo je samo jedno objašnjenje: svaka lopatica pripadala je zasebnom pojedincu. Najveća lopatica vjerojatno je pripadala odrasloj osobi, dok su tri manja komada bila od maloljetničkih dinosaura. Četiri kostura ostatka ukazuju na to da se Fostoria, kojoj su nedostajale velike kandže i oštri zubi, zapela u stada ili obiteljske grupe kako bi se zaštitila od grabežljivaca. Osim tragova dinosaurusa u Queenslandu i zapadnoj Australiji, do sada nije bilo drugih fosilnih dokaza stada dinosaura. Fostorijevi ravni zubi pokazuju da su se životinje hranile biljkama i hranile na dvije noge. Bell kaže da su 16-metarski dinosaurusi bili „prilično jasni u pogledu, bez ekstravagantnih rogova ili pukotina“.
Zemlja koju su ovi dinosauri lutali prije otprilike 100 milijuna godina usred krede bila je mnogo drugačija od danas suhe, grmljave kulise Lightning Ridgea. Dok je Australija bila dio Gondwanalanda - superkontinenta koji je obuhvaćao Južnu Ameriku, Afriku, Antarktiku i Indiju - povijesni rudarski grad bio je smješten 60 stupnjeva južno od mjesta gdje je danas, što klimu čini blažom od trenutnih temperatura. Iskrivljeno zemljište na tom području nekada je bilo prekriveno rijekama, lagunama i poplavnim vodama koje probijaju bujnu vegetaciju.
Slojevi sedimenta koji su zakopali drevne biljke i životinje bili su bogati silicijom, građevinski pijesak. S vremenom je ovaj silicijev dioksid prodirao u pukotine i rupe u fosilima, s vremenom formirajući opale u mrtvim životinjama poput puževa, riba, kornjača, ptica i sisavaca. Iako je Fostorijin izgled možda bio „običan“ dok je bio živ, opali fosili koje je ostavio za sobom sada blistaju tragovima zelene i tamnoplave boje.
Bell se nada da će ovi rezultati usmjeriti pažnju na raznolikost dinosaurusa u Australiji, što će pomoći paleontolozima da otkriju tragove o gondvanskom okolišu i biljkama i životinjama koje su nastanjivale prapovijesni kontinent. Iako opsežno istraživanje paleontološke povijesti Južne Amerike otkriva uvide o zapadnoj polovici Gondwanalanda, istočna strana i dalje je obavijena misterijom. Budući da je Antarktika prekrivena ledom i veći dio novozelandskog kontinenta pod vodom, mjesta poput Lightning Ridgea ključna su za otkrivanje drevne prošlosti južne hemisfere.
"Australija je apsolutno imala dinosauruse i bili su posve različiti i uzbudljivi", kaže Bell. "Oni jednostavno nisu u udžbenicima, ali to ćemo promijeniti."
