U velikoj, skladištu nalik skladištu na kampusu Sveučilišta u Marylandu, kugla od nehrđajućeg čelika promjera deset stopa brzo se vrti. To je najveći model okretanja Zemljine unutrašnjosti ikad izgrađen i nalikuje zvijezdi smrti Ratova, samo sjajniji. Geofizičar Daniel Lathrop, između ostalog, želi ga koristiti za predviđanje kada će se Zemljino magnetsko polje sljedećeg preokrenuti.
Tijekom povijesti naše planete, polje se okrenulo stotine puta: Magnetski sjever kliznuo je prema dnu planete, dok je magnetski jug putovao prema sjeveru. Potpisi u vulkanskim stijenama otkrivaju da se prelazak dogodio prije 780.000 godina, kada su ljudski preci samo učili paliti vatru.
Još smo tu, pa ćemo vjerojatno preživjeti sljedeći preokret - ali ne znamo što bismo mogli očekivati. Tijekom preokreta, postupnog događaja koji traje oko tisuću godina, polje će oslabiti. Bez zaštite koju nudi, hoće li nas sunčevo zračenje bombardirati? Hoće li ptice selice koje se oslanjaju na polje postati beznadno zbunjene? A kada će se to dogoditi? Neke procjene govore "uskoro", što bi za geofizičara moglo biti sljedećih 10 000 godina. To bi moglo početi i sutra.
Tu ulazi Lathropova sfera. Unutar je ugniježđena druga sfera - prostor između dvaju ispunjenih 12 tona tekućeg natrija, zagrijanog na 250 stupnjeva Farenhajta. Kad se namjesti predenje, uređaj oponaša valjano tekuće željezo u Zemljinoj vanjskoj jezgri, koje stvara električne struje koje stvaraju magnetsko polje u procesu koji se naziva dinamo. Njegov se tim nada da će otkriti kako se Zemljino polje formira i razvija. „Bilo koja teorija koju oni mogu isključiti bit će vijest za nas za prvu stranicu“, kaže Peter Olson, znanstvenik sa Sveučilišta Johns Hopkins sa Sveučilišta Johns Hopkins.
Samo popravak sfere bio je glavni podvig: osam godina na dizajnu i izgradnji, dvije godine eksperimenata s vodom i još šest mjeseci za isušivanje vode i ulijevanje natrija, element sklon eksplozijama. "Opasnosti se moraju poštivati", kaže Lathrop.
Uz sferu koja se vrti brzinom od 45 milja na sat i malu pomoć elektromagneta, tim je vidio kratkotrajne magnetske eksplozije natrija. Kad se centrifuga ubrza do 90 km na sat kasnije ove godine, natrij bi mogao stvoriti polje bez dodatnog naleta. Ako je to slučaj, i sa jednom sekundom eksperimenta koji je iznosio 5000 godina zemaljskog vremena, istraživači su mogli vidjeti preokret pred svima ostalima na planeti.
