Na barki na jezeru u Nevadi, pod suvišnim suncem, Dave Conlin navukao je dugo rublje, vunene čarape i jaknu od hlače i rune. Navukao je izolirano suho odijelo preko svega toga, zavezao dva spremnika za podvodnik na leđa i gurnuo još jedan ispod ruke. Toliko je opreme - težine gotovo 200 kilograma - bila potrebna pomoći da ustane. Njegovog dječačkog lica stisnutog u debelu kapuljaču za ronjenje, Conlin patka - prišao je rubu barke i ušao u vodu.
Nakon Conlina, koji je podvodni arheolog iz Centra za potopljene resurse (SRC) Nacionalne službe, bili su kolega arheolog Matt Russell i fotograf Brett Seymour, obojica iz SRC-a, i Jeff Bozanic, tehnički ronilac prema ugovoru s Nacionalnim parkom Servis. Četvorica su se udarila po površini, dvaput provjerila opremu i u trag mjehurića spustili se u mrak.
Sto sedamdeset stopa niže ležalo je olupina bombe B-29. Srušio se 1948., dok je bio u tajnoj misiji testiranja komponenti sustava za navođenje raketa. Nakon Drugog svjetskog rata, ovom B-29, poznatom po serijskom broju, 45-21847, oduzeto je naoružanje i opremljen Sun Tracker-om, eksperimentalnom senzorskom jedinicom koja bi, kad bi bila usavršena, omogućila raketama da se kreću po suncu, Hladni rat se zagrijavao, a američka je vojska željela rakete koje se nisu mogle zabiti s tla, kao što su to mogli biti nekadašnji radari i radio-vođene rakete. Sun Tracker bio je prethodnica sustava koji usmjeravaju današnje krstareće rakete.
21. srpnja 1948. bomba je poletjela iz Inyokerna u Kaliforniji s petoro posada i popela se na 30 000 stopa iznad pustinje, gdje je civilni znanstvenik John Simeroth izvršio mjerenja sunčeve radijacije kako bi kalibrirao tragač Sunca. Avion je napravio niski prolaz nad mrtvo-mirnom površinom jezera Mead kad je udario u vodu brzinom od 230 milja na sat, otkinuvši tri motora i zapalio četvrti. (Kasnije se utvrdi da je uzrok pilota.) Avion je preskočio poput kamena, ali pilot, kapetan Robert Madison, odložio ga je na sigurno. Posada je pobjegla u splavove za spašavanje i spašena je kasnije tog dana; najgora ozljeda bila je Sgt. Slomljena ruka Franka Rica.
2001. godine, privatna ronilačka ekipa koja je pretraživala B-29 pomoću sonarnog sonara pronašla je olupinu u sjevernom dijelu jezera Mead. Budući da se bomba nalazi unutar Nacionalnog rekreacijskog područja, odgovornost za mjesto srušena je na službi Nacionalnog parka. SRC je pregledao lokaciju i pripremio je za ronioce amatere koji su voljni hrabreći dubine da ugledaju relikvije hladnog rata.
Kako je Conlin kasnije to opisao, brzo ih je spuštao do aviona, koji je naslonjen desnom stranom prema gore, nosni dio je slomljen, a leđa slomljena, ali inače u nevjerojatno dobrom stanju. Njegova aluminijska koža, osvijetljena moćnim ronilačkim svjetlima visjela od barke, slabo je blistala u zelenkastom mraku. Pravokutne rupe u repu pokazuju gdje su tkanine pokrivale.
Istraživački tim započinje s radom, a Seymour snima Russell-ov film koji se koristi u orijentacijskom filmu za posjete roniocima. Bozanic i Conlin pričvrstili su trake na ravnini, od vrha do krila i od vrha trupa do mjesta gdje je nestao na blatnjavom dnu jezera. Rukovatelji malog ROV-a (vozila s daljinskim upravljanjem) opremljenog elektrokemijskom sondom i video feedom koristit će mjerne vrpce kao referencu dok usmjeravaju ROV oko olupine. Uzet će čitanje svako stopalo kako bi izmjerili koliko se površina bombe nagrizala u vodi.
Iz jednog od blokova motora bombe visi druga sonda, instalirana na ranijem zaronu, koja prikuplja podatke svakih pet minuta, uključujući temperaturu, slanost i količinu otopljenog kisika u vodi. "Ovo sve govori nešto o korozivnom okruženju", kaže Russell. Tim također dokumentira trenutno stanje aviona. "Uspostavljamo osnovnu liniju tako da se možemo vratiti za dvije, pet ili deset godina i vidjeti kakav je utjecaj na posjetitelje imao."
Smatra se da je bombarder Lake Mead jedini potopljeni B-29 u kontinentalnom dijelu Sjedinjenih Država, a služba u parku predviđa da će postati popularno ronilačko mjesto. Ronioci SRC-a već su preslikali B-29 i također postavili brodice za privez kako bi ronilačke čamce spustili da sidre sidra na bombarder. Kabeli teku od plutača do mase koja se nalazi uz zrakoplov da bi ronioce vodili kroz tamnu vodu.
"Bit će to jednokratno ronjenje", kaže Bill Gornet, vlasnik Dive Las Vegasa. "Zapravo ne znate koliko je velik B-29 dok ne budete iznad njega - to je monstruozno." S rasponom krila 141 stopa i repom visokim 29 stopa, B-29 je bio najteža i najnaprednija bomba svog vremena. Avion Lake Mead, s uklonjenim puškama i oklopom, vrlo je sličio poznatom paru bombardera koji su zbog brzine oduzeti: Enola Gay i Bockscar, koji su bacili atomske bombe na Hiroshimu i Nagasaki. Manje od desetak B-29 izloženo je u muzejima i zračnim parkovima širom zemlje, uključujući Enola Gay u Smithsonian Institution centru Steven F. Udvar-Hazy u blizini Međunarodne zračne luke Washington Dulles i Bockscar u Muzeju zrakoplovstva Sjedinjenih Država pri Zrakoplovna baza Wright-Patterson u Ohiju.
Iako je ronjenje na bombarder iz Drugog svjetskog rata daleko od zaprašivanja glinenih lonaca stari 1000 godina, to je još uvijek arheologija. Malo znanstvenika kombinira tehničke vještine ronjenja s arheološkim iskustvom SRC-a. Sa sjedištem u Santa Feu u Novom Meksiku, pet stručnjaka tima roni na lokacijama širom svijeta. Ako je artefakt pod vodom i u nacionalnom parku, SRC obično prima poziv. Imali su ruku s podizanjem potopljene podmornice građanskog rata, a sada, kaže šef odreda, Larry Murphy, skupina pregledava američku američku Arizonu u Pearl Harboru i potonuo trajekt s njujorškog otoka Ellis. "Prvo je pitanje što ima, a drugo pitanje je što se s tim događa."
Conlin (40) kaže da je želio biti podvodni arheolog od djetinjstva, kada je gledao filmove o Jacquesu Cousteauu i dokumentarce National Geographic o mediteranskim brodolomima. "Odrastajući u Koloradu, nisam ni vidio ocean sve dok nisam imao 6 godina, " rekao je, "ali znao sam da već dugo želim biti tamo pronalazeći zadivljujuće stvari."
Duboko pod vodom, vrijeme je dragocjeno i malo je prostora za pogreške. Ispod 130 stopa, ronioci SRC-a udišu posebne zračne mješavine helija i kisika i moraju se pažljivo pridržavati voznog reda koji govore koliko dugo mogu sigurno ostati na određenoj dubini - do minute - ili riskiraju dekompresijsku bolest (zavoji). Arheolozi B-29 mogu provesti samo dva sata pod vodom, a oni moraju iskoristiti tri četvrtine tog vremena, vraćajući se postupno na površinu. To ostavlja samo pola sata na dnu. I svaki četvrti je dan odmora, a svakom arheologu daje najviše samo tri sata praktičnog vremena tjedno.
Dva sata nakon što su Conlin i suradnici skočili u jezero, oni se isplivaju na površinu, točno po rasporedu. Conlin drhti - neki od Fahrenheitove vode od 48 stupnjeva provirivali su mu kroz vrat odijela - ali u protivnom je sve prošlo savršeno. Te noći, bosi na kućnom čamcu zaronjenom u osamljenoj uvali, ronioci pregledavaju detaljne crteže aviona koji su napravili 2003. godine, pregledaju fotografije i video zapise dana, te planiraju ronjenje sljedećeg dana.
"Prvi put kada se spustite je sablasno", kaže Bozanić, koja ima desetljeće ronilačkog iskustva u pećinama širom svijeta. "Što dublje zađete, postaje sve tamnije i hladnije. Sve je prekriveno muljem, nema referentne točke. Tada avion ispada iz tame. To je sasvim zastrašujuće."
Ronioci SRC-a rade na uzbuđenju otkrivanja i šansu da se izbore u jednom od najneprozirnijih okruženja na planeti. "Vaš fokus", kaže Russell, "podijeljen je između arheologije i ostajanja živim."
