Odrastajući, često sam čuo da možda još uvijek postoje dinosauri koji žive u nekoj dalekoj, tropskoj džungli. U televizijskim dokumentarcima i nekim manje uglednim „znanstvenim“ knjigama koje je nosila knjižnica moje osnovne škole glasine o davno izgubljenim pretpovijesnim bićima obiluju se i nisam se mogao suzdržati da se nadam da će jednog dana biti pronađeni uvjerljivi dokazi živih dinosaura.
S vremenom sam izgubio entuzijazam za razne istraživače koji su tvrdili da su na tragu sauropoda i drugih pretpovijesnih stvorenja. Poput mnogih samozvanih vlasti u Nepoznato, glavni zagovornici živih dinosaura pokazali su se kao lovci, pretjerano lakovjerni ljubitelji divljih životinja ili kreativci mladih zemalja koji namjeravaju nekako opovrgnuti evoluciju pronalazeći bića za koja se misli da su dugo izumrla. Nisu bili ugledni prirodnjaci koji su vidjeli nešto neobično i pitali se, "što bi to moglo biti?" ali su umjesto toga bili showmeni koji su stvorili umjerenu količinu slave suprotstavljajući se ortodoksnoj znanosti - često citiranom neprijatelju takvih ljudi - u potrazi za nevjerojatnim.
Nažalost, neki se još uvijek obuzimaju fantastičnim tvrdnjama koje su iznijeli "profesionalni lovci na čudovišta". Prošli tjedan na Salem-News.com novinar Terrence Aym objavio je članak u kojem je proglasio: "Dinosaur pronađen živ: Dvije vrste zabilježene na Papui Novoj Gvineji." (Djelo je skraćena verzija članka Aym objavljeno na Helium.com.) Citirajući račune očevidaca koje su prikupili "ozbiljni istraživači" Jim Blume i David Woetzel, Aym izvještava da su najmanje dvije vrste pterosaura - leteći arhosauri koji nisu bili dinosauri - još uvijek lebdi nad Papuom Novom Gvinejom, a čak je i pružio nekoliko videozapisa kako bi to dokazao.
Problem je u tome što video prikazuje prilično jasan pogled na ono što je definitivno fregatebird, vjerojatno ženska velika fregatebird ( Fregata minor ) zasnovana na tamnom perju i bijelom mrlju na prsima. Da je životinja ptica očito je tijekom prvih nekoliko sekundi kućnog filma - fregatebird se ponaša poput ovog, snimljenog s otoka Galapagos - i ugrađeni video komentar da se skupilo mnoštvo mještana koji su gledali tu čudnu životinju podrezan je stvarnim videozapisom. Samo jedna osoba može se pojaviti u blizini nekoliko parkiranih automobila, a puno ljudi zaustavi se i promatra ptice. Nema naznaka da je onaj tko je gledao pticu to učinio jer je smatrao da je to neobično ili nešto drugo osim ptice.
Tada nastaje problem Aimovih izvora. I Blume i Woetzel su kreacionistički istraživači koji su pokušali promovirati postojanje živih pterosaura i dinosaura. U stvari, Woetzel je otišao toliko daleko da je u Bibliji predložio ove žive pterosaure kao "vatrenu leteću zmiju" Izaije 30: 6, tvrdeći da pterosauri također daju svojevrsni bioluminescentni sjaj koji koriste za hvatanje ribe. Za Woetzela su takve anegdote dovoljne da dokažu da su ljudi i pterosauri uvijek koegzistirali, a u časopisu Creation Research Society Quarterly tvrdi da su „evolucionisti prisvojili prirodnu fascinaciju strašnim gmazovima kako bi iskoristili svoje vjerovanje u prirodno porijeklo i milijarde godina evolucije. Božjom milošću trebali bismo nastojati srušiti ovo visoko mjesto i usmjeriti ljude umjesto prema velikom Stvoritelju. "
Srećom, drugi su pisci bili skeptičniji prema tvrdnjama Aima "živog pterosaura". Paleontolog Darren Naish razotkrio je mnoge poznate iz Tetrapod Zoology, a Glen Kuban je objavio i temeljit sažetak kreacionističkih tvrdnji o pterosaurima. Naročito se odnosi na Aimov članak, Dean Traylor objavio je vlastiti odgovor o Heliumu, a GrrlScientist s pravom je kritizirao izvještaj na njenom blogu Nature Network.
Nema razloga za vjerovanje da je životinja u videozapisu koji je objavio Aym bilo nešto drugo, ona je leteća ptica, niti postoje čvrsti dokazi koji bi tvrdnjama Blumea i Woetzela dali bilo kakvu vjerodostojnost. Posljednji pterosaur nestao je u masovnom izumiranju koje je dinosaurima usmrtilo prije 65 milijuna godina, a nema naznaka da je ijedan od njih preživio nakon zatvaranja krede. Da su preživjeli, ostavili bi nam neke fosilne tragove. Čak su i kolakalanti - mesnate ribe za koje se kaže da su „živi fosili“ kada su otkriveni u 20. stoljeću zbog nedostatka fosilnih zapisa između krede i današnjice - sada predstavljeni fosilima koji su odložili kraj mezozoika. Da su pterosauri još uvijek živjeli, očekivali bismo da pronađemo neke vrste fosilnih dokaza da su postojali mnogo duže nego što se ranije mislilo.
Ali, samo trenutak ili dva, zabavimo se mišlju živih pterosaura. Kako bi izgledali i da li bi doista bili prijetnja evolucijskoj teoriji?
Dok Blume, Woetzel i drugi opisuju žive pterosaure kao relativno male životinje s dugim repovima, ova vrsta pterosaura nestala je na kraju jure. Krajem krede mnogi su pterosauri bili mnogo veći i nedostajali su im konusni repovi kao jedno od obilježja živih vrsta. Te činjenice značajno proširuju jaz između posljednje poznate pojave malih dugotrajnih pterosaura i današnjice, ali zašto bi živi pterosauri trebali izgledati baš kao njihovi prethodnici? Pterosauri su bili raznolika skupina letećih arhosaura koji su evoluirali u različite oblike, a ako bi neki pterosauri preživjeli još 65 milijuna godina ili više, očekivali bismo da će izgledati sasvim drugačije od svojih fosilnih rođaka. Kreacionisti će se bez sumnje oduprijeti ovoj točki - ako počnete vjerovati da je Zemlja stara samo 6 000 godina, fantastične su tvrdnje mnogo povoljnije izrečene - ali s obzirom na ono što smo saznali o pterosaurima ne bismo trebali očekivati da će hipotetski, živi Član ove skupine izgledao bi poput svojih prapovijesnih srodnika.
Nadalje, čak i kad bi se našao dugoročni pterosaur, to neće učiniti ništa da potkopa nauku o evoluciji. Brzine evolucije variraju kroz različite linije kroz vrijeme - ponekad je promjena relativno mala, a drugi put se odvija brzim tempom - pa bi živući dugoročni pterosaur bio oblik koji je postojao milionima godina uz malo modificiranja (puno poput živih krokodila po obliku su vrlo slični krokodilima koji su se razvili prije 95 milijuna godina). Sam Charles Darwin prepoznao je to u članku O podrijetlu vrsta : neke se linije vrlo brzo prilagođavaju različitim vrstama, dok se druge podvrgavaju malim promjenama i čuvaju drevne oblike tijekom dugog vremenskog razdoblja. Fosil pterosaura pronađen u kambrijskim slojevima (ili stijenama stotinama milijuna godina starijim od čak i prvih kralježnjaka koji žive u zemlji) dao bi paleontolozima stanku, ali živi pterosaur ne bi predstavljao stvarnu prijetnju.
Neki bi se mogli razočarati što nema dokaza o živim pterosaurima, ali postoji još jedan način da pogledate video koji je Aym podijelio. Frigatica u videu je živi, leteći dinosaur - modificirani potomak malih, pernatih dinosaurusa iz terapoda koji su živjeli prije mnogo milijuna godina. Za mene je ta činjenica čak čudesnija od otkrića bilo koje davno izgubljene vrste.
