Prije više od milijun godina među hladnim travnjacima drevnog Yukona, najsjevernijeg područja Kanade, lutala je neočekivana zvijer: hijena. Izgled lupine više od suvremene rodbine, ali još uvijek spretan u lomljenju kostiju moćnim čeljustima, ova "trkaća hijena" jedina je vrsta svoje obitelji koja je izašla iz Euroazije i proširila se na Ameriku. Paleontolozi poznaju pretpovijesni mesožder kao Chasmaporthetes .
Prvi fosili Chasmaporthetesa imenovani su prije gotovo jednog stoljeća iz okolice Grand Canyona, pa prema tome, naučno ime drevne hijene otprilike znači "hijena koja je vidjela kanjon." Od tog početnog otkrića, iz Kalifornije su se pojavili dodatni fosili na Floridu, od sjevernog Meksika do Kanzasa, a dodatne su vrste iskopane u Africi i Euroaziji. Ali slagalici je uvijek nedostajao djelić. Paleontolozi su pronašli fosile Chasmaporthetes u Euroaziji, a drevni grabežljivac jasno se kretao kroz južnu Sjevernu Ameriku, ali fosili koji premošćuju jaz na mjestu zvanom Beringia, gdje su Sibir i Aljaska jednom bili pridruženi kopnenim mostom, naizgled nigdje nisu bili pronađeni. Novo analizirani par zuba pomaže ispuniti dio te priče.
Tim paleontologa na čelu sa istraživačima sa Sveučilišta u Buffalou danas opisuje fosile u časopisu Open Quaternary . Zubi su sakupljeni 1970-ih, a pronađeni su u jugonoznom bazenu Yukona - mjestu koje je urodilo preko 50 000 fosila kralježnjaka koji predstavljaju više od 80 vrsta. Iako su zubi hijene bili poznati u određenim paleontološkim krugovima, još nijedna službena studija nije objavljena. Šapat arktičkih hijena izazvao je radoznalost paleontologa Sveučilišta u Buffalo Jacku Tsengu, koji je tijekom godina rasprava sa koautorima Larsom Werdelinom i Grantom Zazulom na kraju pronašao zube i pozitivno ih identificirao. "Ovo je bio klasičan paleo detektivski rad, uključivao je mrežu suradnika i upravitelja kolekcija", kaže Tseng.
Ovaj zub fosila ledenog doba - koji je godinama skriven u kolekcijama Kanadskog muzeja prirode - pripadao je Chasmaporthetes „ hijeni koja trči“, prema novom istraživanju Sveučilišta u Buffalu. Ovaj zub, pronađen 1977. godine, i jedan drugi prvi su poznati fosili hijene pronađeni na Arktiku. (Grant Zazula / Vlada Yukona) Ono što se pojavljuje jest pogled na ledeno doba koji je malo drugačiji od tipičnih vizija vunastih mamuta i smiljada, ili sabljastih mačaka. Iako umjetnički prikazi i muzejski prikazi ponekad prikazuju zajedno mnogo različitih vrsta ledenog doba, Chasmaporthetes je stigao u Yukon tijekom vrlo specifičnog vremena koje bi nam izgledalo malo manje poznato. "Nije bilo bizona, vjerojatno ni lavova, ni sivih vukova, ni muskoksena, ni saiga antilopa", kaže Zazula, paleontolog sa sveučilišta Simon Fraser. Sve su te životinje kasnije stigle u Sjevernu Ameriku. Umjesto toga, hijena je bila susjedi divovskih deva, konja, cariboua i stepskih mamuta (drugačija vrsta od poznatije vunaste vrste). I usprkos nazivu „Ledeno doba“, vrijeme Chasmaporthetesa bilo je na zelenoj strani. "Vjerojatno je bilo nekoliko zaglavljenih stabala smreke, s travnatim travnjacima stepe i tundra s grmljem i vrbama", kaže Zazula. Unatoč tome, velika širina drevnog Yukona i dalje je donosila dugotrajne zimice i kratka ljeta, što znači da su hijene "morale biti efikasni grabežljivci u dugim, mračnim, hladnim arktičkim zimama."
Iz fragmentarnog zapisa fosila o zvijeri, paleontolozi vide da je samo hijena Sjeverne Amerike vuk više od suvremenog pjegavog rođaka. "Na temelju onoga što znamo o kosturu lubanje i udova Chasmaporthetesa u drugim fosilnim lokalitetima, mislimo da je ova hijena bila dužih nogu, s znatno manje nagnutim leđima i vjerojatno nije živjela u skupinama velikim poput živih pjegavih hijena ", Kaže Tseng.
Dva zuba nisu najstariji fosili Chasmaporthetesa u Sjevernoj Americi, kaže Tseng, jer su najstariji nalazi stari oko pet miliona godina. Ali zubi stari milijun godina značajni su iz još dva razloga. Oni ne samo da dokazuju da se hijena protezala većim dijelom Sjeverne Amerike već milijunima godina, već su nađeni i tamo gdje su paleontolozi očekivali da će se pojaviti. "Arktički fosili presjekli su tu razdaljinu na udaljenosti duž pretpostavljenog puta raspršivanja desno u sredini, stavljajući točku na kartu gdje su hijenski paleontolozi predviđali da bi Chasmaporthetes trebao putovati", kaže Tseng.
Kako se Chasmaporthetes uklapa u drevnu ekologiju sjeverne Amerike, još uvijek je pomalo mutno. Kao i druge hijene, i ova je drevna vrsta imala čeljusti za drobljenje kostiju što bi joj omogućilo da truplo raznese u raspadanje. Ali to ne znači da je hijena na kostima bila sve hijena.
"Mislim da su hijene razdiruće od kostiju pa ih ljudi povezuju s čišćenjem", kaže paleontologinja Sveučilišta Des Moines Julie Meachen. "Ali suvremena pjegava hijena je žestoki grabežljivac koji izaziva lavove." Iako je malo vjerojatno da je Chasmaporthetes živio u velikim društvenim skupinama, što sugerira njihova rijetka distribucija u fosilnim zapisima, Meachen kaže da je mesožder bio više nego sposoban za lov živi plijen.
Reka Old Crow River (prva nacija Vuntut Gwitchin) u teritoriju Yukon u Kanadi poznata je po bogatim naslagama fosila. Zubi drevne hijene nalaze se među desecima tisuća fosila dobivenih iz regije u prošlom stoljeću. (Duane Froese / Sveučilište Alberta) Kad su Chasmaporthetes stigli iz pliocena u Sjevernu Ameriku, mnogi drugi "klasični" pleistocenski mesožderi još nisu bili prisutni. Sivi vukovi i lavovi ne bi stigli desetinama tisuća godina. Hijena je vjerojatno živjela u kuonima - rođacima današnjih dholova - i mačkama nazubljenih mačaka, kaže Zazula, tako da je hijena možda živjela tijekom prozora kada nije bilo previše konkurencije za plijen.
Međutim, Chasmaporthetes se suočio s nekom konkurencijom s drugom drobilicom kosti. Prapovijesni pas, Borofag, prekrivao se hijenom oko tri milijuna godina u Sjevernoj Americi. Canid je možda dominirao južnim staništima, dok je Chasmaporthetes uglavnom ostao sjeveran sve dok Borofag, čije ime znači " nesretni jedec ", nije izumro. "Oni su se gotovo sigurno natjecali s psima pucanjem kostiju tijekom zajedničke pojave u evidenciji fosila", kaže Meachen.
Izazovan arktički krajolik možda je zapravo bio idealno mjesto za grabežljivca s takvim sposobnostima. "U otežanim okruženjima s malim obiljem plijena, pucanje kostiju bilo je neophodna i povoljna osobina hijenama, jer su mogle dobiti više kalorija zahvaljujući mogućnosti pojesti više plena", kaže Tseng.
Kao i mnogi sisari iz ledenog doba, paleontolozi se još uvijek bore s pitanjem što je točno izbrisalo Chasmaporthetes . "Budući da je Chasmaporthetes izumro prije kraja pleistocena, očito je nešto drugo osim tog događaja učinilo za njih", kaže Meachen. Dolazak sivih vukova u Sjevernu Ameriku i bogaćenje zavičajnih vukova hijenama su možda doveli do jake konkurencije, ali što je dovelo Chasmaporthetes do ruba, još uvijek je otvoreno pitanje. "Sve u svemu, mislim da je to još uvijek misterija", kaže Meachen.
Gubitak hijene na drobljenju kontinenta nije bio mala stvar. Iako vukovi mogu i čine drobljenje kostiju, nitko to nije učinio u mjeri Chasmaporthetesa . Hijena je igrala važnu ekološku ulogu rastavljajući velike trupove na ravnici i šireći hranjive tvari u svom rasponu. Gubitak ovih mesoždera i nedostatak odgovarajućeg nasljednika promijenili su prirodu Sjeverne Amerike - kontinent jednostavno nije isti bez hijena.
