Tijekom razdoblja hladnog rata, američki špijunski sateliti Corona snimili su prikrivene slike Sovjetskog Saveza, Kine i njihovih saveznika u jugoistočnoj Aziji i na Bliskom istoku. Kad su te slike deklasificirane 1990-ih, fotografije kamenite terase u Iračkom Kurdistanu privukle su pažnju arheologa, koji su vjerovali da mogu uočiti drevne ostatke velike, kvadratne utvrde. U novije vrijeme, kako Jack Malvern izvještava za Times, istraživači su koristili bespilotnu tehnologiju kako bi potvrdili da je mjesto zaista dom ranije neistraženoga utvrđenog naselja.
Qalatga Darband, kako se naselje naziva, nalazi se na strateškoj točki na prijelazu Darband-i-Rania, koji je nekada povezivao Mesopotamiju s Iranom, prema Lauren Sigfusson iz Discoveryja. Za vrijeme vladavine Sadama Huseina i kasnije američke invazije na Irak, regija je bila nedostupna arheolozima. No, nedavna poboljšanja sigurnosti omogućila su stručnjacima iz Britanskog muzeja da istražuju to mjesto kao dio sheme za upravljanje i osposobljavanje u hitnim situacijama u Iraku, koja obučava iračke sudionike za dokumentiranje i spašavanje arheoloških nalazišta kojima prijeti Islamska država.
Istraživanje tima započelo je topografskim mapiranjem i ispitivanjima površinske keramike, navodi se na web stranici Britanskog muzeja. Da bi dobili zračni prikaz krajolika, istraživači su se okrenuli kamerama opremljenim bespilotnim letjelicama, koje se sve više koriste tijekom iskopavanja, jer je tehnologija relativno jeftina za upravljanje i brzo bilježi detaljne slike arheoloških nalazišta.
Kada su slike drona Qalatga Darband obrađene kako bi se poboljšale razlike u boji, stručnjaci su mogli primijetiti suptilne nepravilnosti u rastu usjeva - ključni pokazatelj da je drevna građevina bila skrivena ispod zemlje.
"Tamo gdje postoje zidovi pod zemljom, pšenica i ječam ne rastu dobro", kaže John MacGinnis, vodeći arheolog projekta iskopavanja, za Malvern. "[S] o postoje razlike u boji u rastu usjeva."
Slike dronova pomogle su arheolozima zaključiti da su njihove sumnje u slike iz Corone bile točne: velika, utvrđena građevina nalazi se u sjevernom dijelu Qalatga Darband. Tim je otkrio nekoliko drugih zgrada, uključujući i ono što se čini da je monumentalni hram. Pronađeni su i ostaci preša za vino ili ulje.
Čini se da je Qalatga Darband bio okupiran tijekom ranog partskog razdoblja, koje se protezalo od prvog stoljeća prije Krista do prvog stoljeća nove ere. Prema Peter Dockrill iz Science Alert-a, novčić otkriven na tom mjestu prikazuje parthskog kralja Oroda II., Koji je vladao između 57 Prije Krista i 37. pr
Parthinci su bili glavna sila na drevnom Bliskom Istoku, osvojivši golemi teritorij nakon uspješnih kampanja protiv niza moćnih skupina, uključujući helenističke Seleukide i Rimljane. No artefakti iz Qalatga Darband sugeriraju da su grčko-rimski utjecaji ipak bili rašireni u regiji. Arheolozi su pronašli statue grčkog božice Persefone i grčkog boga Adonisa, te krovne pločice od terakote po uzoru na grčko-rimsku arhitektonsku tradiciju.
Očekuje se da će iskopavanja u Qalatga Darbandu potrajati do 2020. Arheolozi također istražuju još dva obližnja nalazišta - Murad Rasu i Usu Aska - u nadi da će dobiti snažniju sliku života u regiji prije otprilike 2000 godina.
